Jerome Powell, que renunció esta semana como presidente de la Reserva Federal, tuvo sus aciertos y errores. La Fed tardó en reaccionar a medida que los precios empezaron a subir cuando la pandemia de Covid disminuyó, pero finalmente actuó con contundencia y logró la más rara de las hazañas: un “aterrizaje suave”, frenar la inflación sin provocar una recesión ni dañar el empleo.
Curiosamente, dada la era caótica de pandemia y aranceles que coincidió con la época de Powell como presidente, la política monetaria puede no definir su legado. El éxito más duradero de Powell será probablemente sus esfuerzos abiertos por defender la independencia de la Fed de un asalto de la presidencia imperial de Donald Trump.
Este trabajo, desgraciadamente, no está hecho.
La silla gestionó al presidente sin problemas, ignorando sus demandas de reducir los tipos de interés en todo momento. Cuando Trump fue a buscar a la yugular, amenazando con acusar a Powell por la acusación falsa de mentir en el Congreso sobre el coste de la reforma de la sede de la Fed, dio marcha atrás, negándose a dimitir y condenando públicamente La motivación real de Trump: la recuperación.
“Lo mejor que hizo Jay Powell para la independencia de la Fed es que hizo el trabajo tal y como se supone que debes hacerlo tú”, dijo Austan Goolsbee, presidente del Banco de la Reserva Federal de Chicago. “Nadie sabía cómo respondería la Fed ante un ataque directo. Su enfoque nos permitió bajar la cabeza y hacer el trabajo tal y como se supone que debe hacerse”.
Incluso si Kevin Warsh, la elección de Trump para sustituir a Powell, demuestra ser el títere de calcetines del presidente, con ganas de reducir las tasas independientemente de los miedos crecientes de una inflación más alta, es poco probable que convencer a la mayoría de los otros 11 miembros del comité federal de mercados abiertos, sólo dos de los cuales son nombrados por Trump.
Pero la Fed no está segura.
El objetivo final de Trump es someter a la Fed a su voluntad. Aunque ha fracasado hasta ahora, tiene el tribunal supremo adecuado para ello, dirigido por una mayoría conservadora que se adhiere a la “teoría ejecutiva unitaria”, que en vernáculo significa que Trump haga lo que quiera.
Trump está descontento por la decisión de Powell de permanecer en el consejo de la Fed tras dejar la presidencia, lo que priva al presidente de un escaño por ocupar. Aunque se vio obligado a acabar con su ataque legal contra Powell, Jeanine Pirro, la abogada estadounidense del Distrito de Columbia, ha dicho que podría reiniciar el proceso.
Como dijo Janet Yellen, que precedió a Powell como presidenta de la Fed: “La amenaza a la independencia de la Fed sigue siendo un reto muy importante cuando un presidente puede amenazar a los miembros del FOMC y encontrar maneras de retirarles porque no le gusta su opinión sobre la política monetaria”.
Trump apunta a varias agencias independientes
Powell no es el único funcionario de la Fed sitiado por el presidente. Trump también apuntó a la miembro de la junta Lisa Cook, acusándola de mentir en una solicitud de hipoteca y despedirla “por causa”. Esta decisión permanece en el limbo: los tribunales inferiores fallaron contra la destitución de Cook, argumentando que la “causa” era débil y que Cook estaba privado del debido proceso. Pero Trump apeló al Tribunal Supremo, que todavía no se ha pronunciado.
La Fed no es casi la única institución en riesgo. La Corte Suprema ha desmantelado las protecciones legales que durante décadas protegieron a las agencias independientes de los caprichos presidenciales. Ha permitido a Trump despedir a miembros de la Junta Nacional de Relaciones Laborales, la Junta de Protección de Sistemas de Mérito, la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo y la Comisión Federal de Comercio.
El juez jefe John Roberts y sus amigos a la derecha del tribunal quisieran que la gente creyera que esto restaura el poder presidencial en su lugar constitucional y legítimo. Pero están haciendo un lío. Como el juez Ketanji Brown Jackson remarcó: “Que entre un presidente y despide a todos los científicos, y los médicos, y los economistas y los doctores, y sustituirlos por fieles y personas que no saben nada, en realidad no es en el mejor interés de los ciudadanos de Estados Unidos”.
La Fed está mejor protegida que otras agencias, en gran parte por el coste de dejar que un presidente utilice la autoridad monetaria con fines políticos. Desde la India de Narendra Modi hasta la Turquía de Recep Tayyip Erdogan hasta América de la época de Richard Nixon, presionar a los bancos centrales para que cambien los tipos de interés, interferir con su liderazgo o forzarlos a financiar la deuda pública pronto aumenta la inflación, con un gran coste económico.
El argumento debe resonar muy fuerte durante la presidencia más desenfrenada y sin ley que se recuerde. Trump desplegará una política para resolver los rencores, recompensar a los amigos y perseguir fantasías. Ha aumentado los aranceles, los ha bajado y los ha vuelto a subir, ha desaparecido las agencias federales, ha ido a la guerra ignorando el Congreso, ha dirigido negocios a sus amigos y ha desplegado el gobierno contra los enemigos.
En una conferencia sobre la independencia del banco central El pasado diciembre, Randall Kroszner, antiguo miembro de la junta de gobernadores de la Fed, observó que los mercados financieros han mantenido la calma pese a las amenazas de Trump en la Fed. Los tipos de interés a largo plazo y el tipo de cambio del dólar no se han comportado como si hubieran perdido la esperanza en la Fed para combatir la inflación.
Concluyó que los mercados creían que las amenazas de Trump no estaban fuera de lo normal. Esta evaluación, dijo, “se basa implícitamente en una hipótesis sobre un consenso político más amplio para mantener la credibilidad del banco central a lo largo del tiempo”. Es decir, los mercados confían en el sistema legal, en particular en el supremo tribunal, para defender la independencia de la Fed cuando llegue el impulso.
Incluso los jueces conservadores del Tribunal Supremo lo entienden. Después de pontificar sobre cómo la constitución exige que Trump pueda hacer lo que quiera con la mayoría de las agencias federales, dieron un pase a la Fed. ¿El motivo? Es “una entidad casi privada de estructura única que sigue la tradición histórica distinta al primer y segundo banco de Estados Unidos”.
“No creo que tenga que decirte lo completamente estúpida que es esta frase”, dijo Stephen Vladeck, profesor de derecho en la Universidad de Georgetown, sentado entre los banqueros centrales en la conferencia de diciembre. “Pero, pese a su poca persuasividad analítica, el punto bastante obvio de esta frase fue que los jueces decían en efecto: ‘No se preocupe, mercados, no vamos a buscar la Fed'”.
Esto deja los fundamentos institucionales del gobierno de EE.UU. en el limbo. Gran parte del aparato federal parece condenado a ser pisado por un presidente caprichoso. La independencia de la Fed sobrevive, de momento, colgando de un hilo arbitrario. Powell debería ser aplaudido por mantenerse en la junta directiva. No puede evitar que el tribunal supremo haga un lío. Pero puede ayudarle a sacar el máximo provecho de la autonomía de la Fed mientras la tenga.
