El último corte de reconstrucción de Altadena: ¿cómo pagar las mejoras de alcantarillado?

Michele Hanisee ha hecho todo lo posible por acelerar el ardua proceso de reconstrucción de su casa de Altadena.

Pero después de navegar por retrasos de permiso, estancamientos de seguros y defectos de diseño, todavía existe un gran problema sin resolver que complica su progreso: las aguas residuales.

Hanisee es propietario de una de las cerca de 700 propiedades de Altadena que nunca ha tenido líneas de alcantarillado, sino que ha funcionado durante décadas en fosas sépticas ahora obsoletas o incluso en cierres más arcaicos y peligrosos para el medio ambiente.

Los funcionarios del condado de LA, y muchos residentes, incluido Hanisee, querrían conectar estos bolsillos de Altadena al sistema de alcantarillado del condado.

Pero el gobierno del condado con problemas de efectivo dijo que simplemente no puede permitirse los 70 millones de dólares estimados que costarían las nuevas líneas. Y aunque los funcionarios esperan que el condado pueda adquirir financiación estatal y federal para el proyecto, la falta de certeza sobre el tema ha dejado a cientos de supervivientes del fuego en un punto muerto.

“¿Construyo (con) séptico o espero una línea de alcantarillado?” dijo Hanisee, de 59 años. Dijo que este problema ha sido especialmente frustrante, puesto que el condado prometió permisos de reconstrucción acelerados; “No ayuda demasiado si no aceleran los trabajos de infraestructura”, dijo.

También es una preocupación financiera importante. Varios supervivientes de incendios en esta situación dijeron a The Times que se sienten divididos entre la planificación de una actualización de las cloacas del condado o simplemente avanzar con la reconstrucción y la mejora de sus sistemas de aguas residuales in situ. Cualquier opción podría comportar elevados costes, sobre todo si el condado no acaba pagando la mejora de la red de alcantarillado y recae sobre los residentes. El peor de los casos, según muchos, sería arreglar su sistema séptico para satisfacer los requisitos actuales y, posteriormente, tener que pagar la instalación y conexión del alcantarillado más adelante.

“¿Cómo avanzar cuando no sabes cuánto dinero tienes que gastar en la construcción?” Hanisee dijo.

Los funcionarios del condado dicen ser conscientes del pantano que se enfrentan estos residentes, pero no tienen ningún plazo ni garantía para una resolución sobre el problema.

“Todo vuelve a ser dinero”, dijo Anish Saraiya, directora de recuperación de Altadena de la supervisora ​​del condado de LA, Kathryn Barger. “Tenemos más de 2.500 millones de dólares de infraestructuras públicas que debemos reconstruir, incluidas estas cloacas”.

Dijo que el condado mantiene la esperanza de que el Congreso consiga 16.000 millones de dólares solicitados en ayuda federal para la recuperación de la región de los incendios de Eaton y Palisades, que podrían utilizarse en el proyecto de alcantarillado, pero todavía no se ha asignado ni siquiera prometido. Su equipo también está explorando posibles financiaciones estatales u otro dinero externo, dijo.

Pero incluso si los efectivos estuvieran disponibles mañana, Saraiya señaló que la ingeniería y la construcción podrían ser largas y el proyecto podría completarse después de que las casas que lo necesitan estén listas para ser ocupadas.

“Hay muchas incertidumbres”, dijo Saraiya. “Estamos seguros de que podemos asegurar la financiación necesaria para asegurarnos de que no sea una obligación para los propietarios, pero esto es un reto de tiempo”.

Michele Hanisee, mostrada el 1 de mayo de 2026, está intentando reconstruir su casa en Gaywood Drive lo más rápido posible. Pero dijo que es difícil avanzar con una incertidumbre en torno al sistema de alcantarillado de su casa, ya que siempre ha funcionado con un sistema séptico autónomo. El condado ha dicho que quiere instalar y conectar estas casas a las líneas de alcantarillado, pero no tiene dinero para hacerlo.

Sin embargo, el tiempo es fundamental para los supervivientes del fuego. Muchos dicen que no pueden permitirse el lujo de perder impulso en su reconstrucción, preocupados por la pérdida de contratistas, el aumento de los costes de construcción o cómo los retrasos adicionales podrían reducir aún más los pagos de seguros para viviendas temporales que ya están menguando.

Otros se sienten completamente obstaculizados por este último dolor de cabeza, que sólo se basa en otros costes y obstáculos inesperados en un proceso ya complicado.

“¿Nos veremos obligados a ir al husillo?” dijo Patricia Anderson, vecina de Hanisee, que aún no ha decidido si puede reconstruirlo o lo hará. “¿Y tendremos un gran gasto por eso? Este tipo de problemas son una preocupación”.

Patricia Anderson, de 83 años, mostrada el 1 de mayo de 2026, le gustaría reconstruir su solar de Altadena en Gaywood Drive, pero la falta de claridad sobre las posibles mejoras de las aguas residuales de su calle ha agravado el proceso ya abrumador.

Alrededor de la mitad de los 682 lotes con sistemas de alcantarillado in situ, la mayoría de los cuales son fosas sépticas, sufrieron daños por incendio o destrucción total, según los registros del condado. Estos sistemas, dispersos por Altadena, “suponen riesgos significativos de contaminación de las aguas subterráneas, contaminación de las aguas superficiales y peligros potenciales para la salud pública”, según un comunicado del Departamento de Obras Públicas del Condado de LA. Pero el departamento señaló que sustituirlos todos a la vez es un proyecto a gran escala que “requiere un nivel de integración interdepartamental que históricamente ha sido difícil conseguir en entornos de recuperación de desastres”.

Hasta ahora, el condado ha financiado la planificación técnica de la ampliación del alcantarillado, pero las revisiones ambientales, los estudios de viabilidad y la obtención de permisos de residentes, puesto que muchas de las calles afectadas son privadas, no se han completado.

Aunque los funcionarios del condado esperan encontrar una forma de pagar una mejora generalizada del alcantarillado, también han presentado a los residentes la opción de formar pequeños distritos de mejora de la comunidad o grupos de evaluación del impuesto sobre la propiedad para financiar pequeñas porciones de las líneas de alcantarillado municipales. Alrededor de una docena de grupos de vecinos están considerando esta opción, pero muchos supervivientes del incendio se preocupan de que sólo se sume a sus presupuestos ya reducidos; Las estimaciones de hasta 70.000 dólares por lote han ido dando vueltas a los chats de grupo del barrio, al menos. La estimación del condado del coste por parcela es realmente mayor: entre 85.000 y 134.000 dólares, dependiendo de la ubicación y la topografía de una propiedad.

Pero la idea de una instalación de alcantarillado fragmentada y que los residentes paguen la factura no tienen el contexto de ese momento, dijo Morgan Whirledge, un nuevo representante del Ayuntamiento de Altadena, que puede transmitir preocupaciones o recomendaciones a los líderes del condado de Los Ángeles, pero no tiene ningún poder de gobierno real ni autoridad de gasto. Es un superviviente de incendios cuya casa funcionaba anteriormente con un sistema de poses.

“Este trabajo presenta una oportunidad para coordinarse”, dijo Whirledge, quien señaló el soterramiento en curso de las líneas eléctricas por parte del sur de California Edison y otras construcciones a gran escala. “No quieres venir a arrancar una calle en dos ocasiones”.

El Departamento de Obras Públicas del condado ha dicho que los residentes que reconstruyen de forma similar, sin grandes cambios en el tamaño o la configuración de su hogar, pueden seguir utilizando sistemas sépticos in situ, si están en buen estado. Sin embargo, cualquier otra reconstrucción requiere pruebas adicionales y posibles actualizaciones o ampliaciones.

Morgan Whirledge estudia las etapas iniciales de la reconstrucción de su solar de Altadena el 1 de mayo de 2026, incluido donde todavía se encuentra su sistema de cierre obsoleto bajo tierra.

Si los residentes están dispuestos a apostar por el proyecto de ampliación del alcantarillado sin financiación, pueden aprobarse las reconstrucciones “con la intención de conectarse más adelante, incluso si la instalación del alcantarillado todavía no está programada”, dijo el comunicado del Departamento de Obras Públicas.

Barger, la representante gubernamental más directo de Altadena, dijo entender que se trata de un problema “que puede frenar la recuperación si no lo hacemos bien”.

“Mi enfoque es encontrar un camino hacia adelante que dé claridad a los residentes, evite costes innecesarios y garantice que estamos reconstruyendo a Altadena de una manera que sea sostenible para las próximas décadas, no solo arreglar soluciones a corto plazo”, dijo Barger en un comunicado.

Algunos se preocupan de que 16 meses después del fuego, ya es demasiado tarde para ello.

Hanisee aún está esperando sus permisos, que si se aprueban, incluyen planes para conectarse a un nuevo alcantarillado administrado por el condado, que espera que no sea demasiado optimista.

“Existe una gran responsabilidad desconocida para las personas cuyas calles no tenían una línea de alcantarillado”, dijo Hanisee. “Solo queremos volver a casa y no estar obligados a vender y marchar por todos estos problemas que están creando obstáculos para la reconstrucción”.

Como no está construyendo de forma similar, si acaba necesitando confiar en su viejo tanque séptico, requerirá pruebas adicionales y posiblemente una expansión o actualización, lo que añadiría más costes a su reconstrucción. También le preocupa que acabará debiendo pagar las nuevas líneas de alcantarillado.

Lo que antes se sintió como peculiaridades de su barrio de Altadena: ayudando a mantener la carretera, correr en una fundición, “todas estas cosas… se han convertido en pesadillas”, dijo Whirledge. “Es ese efecto acumulado de estos aumentos de costes incrementales y factores de complicación. Esto puede ser una gran vez en un momento en el que ya eres realmente vulnerable”.

Él y su familia pasaron de la fosa a la séptica para su reconstrucción, al tiempo que construyeron la posibilidad de una futura conexión de alcantarillado, un plan que se da cuenta de que es prohibitivo para muchos supervivientes del fuego, sobre todo cuando todavía existe una posibilidad real de que los residentes tengan que financiar la nueva línea de alcantarillado.

Dijo, el desmantelamiento de su viejo cierre y la compra del nuevo foso séptico ya costaba casi 10.000 dólares, y la instalación y las pruebas podrían triplicarlo fácilmente. Su póliza de seguro proporciona algún reembolso por las actualizaciones de código, pero dijo que no se aproximará a los costes a los que se enfrenta la familia.

“Es mucho dinero”, dijo Whirledge, “sobre todo por algo en lo que nunca quieres tener que pensar”.

Un trabajador bombea aguas residuales de un inodoro portátil a la propiedad de Morgan Whirledge, que se encuentra en las etapas iniciales de reconstrucción de su solar de Altadena, incluido donde todavía se encuentra su sistema de poses obsoletas bajo tierra.