Están haciendo sus llamadas audibles favoritas nuevamente.
Un gurú del mariscal de campo se acerca a otro y le pide ayuda para construir una ofensiva dinámica.
La respuesta es siempre sí. Los resultados dicen tanto sobre la devoción mutua de Jerry Neuheizel y Noel Mazzone como sobre su capacidad para producir yardas y puntos en abundancia para UCLA.
“Pase lo que pase”, dijo Neuheizel en una entrevista con The Times, “mientras estés cerca de él, tendrás una sonrisa en tu cara”.
Noel Mazzone, entonces coordinador ofensivo de UCLA, miró alrededor del campo durante el juego.
(Don Liebig/Atletismo de UCLA)
La última llamada provino de un antiguo aprendiz de su mentor.
Con los Bruins encaminados a 0-4, Neuheisel habló con Mazzone sobre la posibilidad de regresar a Westwood para ayudar con la ofensiva. Como lo hacía habitualmente cuando era coordinador ofensivo de UCLA hace una década, Mazzone desarrolló la inteligencia necesaria y se enteró de que Neuheisel sería ascendido de entrenador de alas cerradas a encargado de las jugadas antes que Neuheisel.
“Creo que estaba en el auto a la mañana siguiente y estuvo aquí esa noche”, dijo Neuheisel, “tratando de vencer a Penn State”.
Vencieron a Penn State, revitalizando una ofensiva y un equipo que se ha convertido en la comidilla del fútbol universitario. El promedio de 40 puntos de UCLA en sus dos victorias casi triplicó su producción anterior durante ese comienzo sin victorias, un recordatorio de la ofensiva que los Bruins ejecutaron bajo Mazzone con Neuheisel como mariscal de campo suplente de 2012 a 2015.
Este es sólo el comienzo de una combinación ganadora.
Poco después de que se separaron al final de sus cuatro temporadas juntos en Westwood, Mazzone se acercó a Neuheisel y lo convenció de dejar de jugar para los Obik Seagulls de la X League de Japón para poder ayudar a Mazzone en su segunda temporada como coordinador ofensivo de Texas A&M en 2017.
“Cuando me llamó y me dijo: ‘Vamos a la SEC, vamos a College Station, Texas'”, dijo Nuhisel, que sabía desde hacía mucho tiempo que quería ser entrenador, “ni siquiera lo pregunté. Estaba en el siguiente vuelo a casa”.
El mariscal de campo Jerry Neuheisel busca pasar el balón durante el partido de UCLA contra los Texas Longhorns el 13 de septiembre de 2014 en el estadio AT&T.
(Ronald Martínez/Getty Images)
Después de un viaje de 22 horas desde Los Ángeles hasta College Station, Neuheisel se quedó en un hotel durante una semana y media mientras buscaba un lugar donde quedarse, a pesar de que no fue contratado oficialmente.
Lo que importa es que ha vuelto con su mentor. Ahora están juntos de nuevo, sólo que se han invertido los papeles.
“Fue la primera vez en mi vida que tuvo que escuchar todas mis ideas”, dijo Neuheisel con una sonrisa, “así que disfruté cambiando las tornas”.
Hace sólo unas semanas que Mazzone se volvió a conectar con otros dos ex mariscales de campo de UCLA.
Al reunirse con Brett Hundley y Mike Puffle en el área de Phoenix para ver fútbol después de la derrota de UCLA Northwestern por 0-4 durante el fin de semana, Mazzone y sus ex compañeros de equipo le hicieron saber a Neuheisel que estaban pensando en él.
“Enviaron una foto desde el bar en la que nos estaban viendo jugar”, dijo Neuheisel.
Lo que no le dijeron fue que ya estaban considerando posibilidades para Mazzone, de 68 años, quien entonces era el coordinador ofensivo en Saguaro High en Scottsdale, Arizona.
“En ese momento, no lo estábamos haciendo tan bien, así que bromeábamos diciendo que Mazzone probablemente regresaría a UCLA”, dijo Hundley sobre los Bruins.
En su carrera como entrenador, Mazzone ha hecho más de 20 paradas en la escuela secundaria, la universidad y la NFL cuando decidió subirse a su auto y regresar a su segunda etapa con los Bruins después de que el equipo reemplazó al coordinador ofensivo saliente Tino Sunseri con Neuheisel.
Varios días después, después de apresurados preparativos y algunos errores de debut en el juego, como cuando Neuheisel presionó el botón de sus auriculares que le permitía hablar con su mariscal de campo, UCLA anotó en cada una de sus primeras cinco series en camino a una victoria 42-37 sobre el entonces No. 7 Penn State se clasificó como una sorpresa durante la temporada de fútbol americano universitario.
Los jugadores alegres cargaron a Neuheisel sobre sus hombros en una escena que recuerda su mejor momento jugando para Mazzone y el entrenador Jim Mora cuando salió de la banca para liderar una victoria de remontada sobre Texas en 2014.
El mariscal de campo de UCLA, Jerry Neuheisel, arriba, sale del campo después de la victoria de UCLA por 20-17 sobre Texas el 13 de septiembre de 2014, en Arlington, Texas.
(Tony Gutiérrez/Associated Press)
Aproximadamente media hora después de vencer a los Nittany Lions, con el cabello todavía empapado por el agua que rocía el aire del vestuario de los jugadores, Neuheisel expresó lo que significó compartir este nuevo recuerdo con uno de sus mentores favoritos.
“Tener al entrenador Mazzone aquí fue sinceramente una de las cosas más geniales”, dijo Neuheisel. “Tenerlo para ayudar al mariscal de campo, poder intercambiar ideas con él, genial. Genial”.
En cierto modo, la situación no era tan diferente cuando se conocieron.
Neuheisel era el chico nuevo, sólo intentaba demostrar su valía.
Luego, en el otoño de 2012, era un mariscal de campo novato que buscaba demostrar que pertenecía al mismo campus donde su padre, Rick, había sido despedido como entrenador en jefe apenas unos meses antes. Mazzone también llegó recientemente después de ser contratado como parte del primer personal de UCLA de Mora.
“Jerry entra y tienes a Kevin Prince, Brett Hundley, Richard Brehout; quiero decir, entra a una sala de quarterbacks con algunos sementales”, recordó Jonathan Franklin, el corredor que se convertiría en el líder corredor de todos los tiempos de UCLA al final de esa temporada. “Los tres habían tocado antes y Brett Hundley era obviamente una estrella de rock”.
El mariscal de campo de UCLA, Jerry Neuheisel, se sienta en el campo antes del partido contra Virginia en el Rose Bowl el 5 de septiembre de 2015.
(JC Hong/Prensa Asociada)
Fue un tipo de presión único para un legado que nació en el Centro Médico de UCLA en un momento en que su padre era entrenador asistente de los Bruins, después de protagonizar en su alma mater como un mariscal de campo ganador del Rose Bowl.
“Estaba ahí afuera tratando de formar parte del equipo”, dijo Neuheisel.
Lo que rápidamente queda claro, dada su naturaleza intrínsecamente inteligente e inquisitiva, es que su futuro a largo plazo probablemente estará al margen.
“Jerry, seguro, siempre se podía decir que iba a ser entrenador desde el primer día”, dijo Hundley. “Era como su Pops 2.0”.
Igualmente impresionante fue el astuto coordinador ofensivo que fue rápido con una broma y respondió a cualquier desafío que pudiera presentar una defensa. Mazzone se quedó corto en la ofensiva y amplió la perspectiva. Explicaría por qué ciertas jugadas funcionaban en determinadas situaciones y se aseguraría de que incluso el mariscal de campo entendiera los esquemas de bloqueo para que todos felicitaran los roles de los demás.
“Se trata básicamente de tener a tus mejores jugadores en el espacio y hacer una jugada”, dijo Franklin sobre la filosofía predominante. “Lo recuerdo llamando las jugadas y decía: ‘Hombre, un tipo no debería taclearte, así que no vamos a trabajar para bloquear a ese tipo; es entre tú y él, tienes que lograr que suceda’. “
El coordinador ofensivo de UCLA, Noel Mazzone, se inclina en la banca y mira al otro lado del campo durante el juego.
(Don Liebig/Atletismo de UCLA)
UCLA ganó 29 juegos en sus primeras tres temporadas con Mazzone dirigiendo la ofensiva y Neuheisel desempeñando un papel de reserva, excepto un día en septiembre de 2014 cuando se ganó la atención de megavatios.
Con Hundley fuera de juego por una lesión en el codo contra Texas, clasificado a nivel nacional, Nuheisel salió de la banca para lanzar un pase de touchdown de 33 yardas a Jordan Payton cuando quedaban tres minutos, lo que le dio a los Bruins una victoria por 20-17. Sus compañeros lo sacaron del campo en el aire.
“Quiero decir, increíble”, dijo Mazzone después del partido. “Jerry salió y manejó la situación mejor que nadie. Quiero decir, hizo un gran trabajo. Estoy realmente orgulloso de él”.
Cuando llamó a un periodista después de las 8 p.m. El miércoles, Neuheisel no había sido recogido durante el día. Fue un breve respiro de revisar videos de juegos, faltando unas pocas horas antes de que finalmente regresara a casa.
Su agenda se ha vuelto tan loca desde su ascenso que Hudson Habermehl recientemente recibió una llamada de la esposa de Neuheisel, Nicole, pidiéndole que recogiera un pedido de entrega de Uber Eats en el piso de arriba de la oficina de Neuheisel, dentro de las instalaciones de práctica.
Habermehl estaba feliz de hacerlo, un pequeño gesto de agradecimiento para el entrenador de 33 años que ha hecho tanto por él y una ofensiva que no se parece a lo que comenzó esta temporada a pesar de que los Bruins están ejecutando esencialmente las mismas jugadas.
Si esto parece un crimen de Mazzone, no es coincidencia.
El coordinador ofensivo de UCLA, Jerry Neuheisel, abraza al mariscal de campo de los Bruins, Niko Imaleva, durante la victoria de los Bruins sobre Penn State el 4 de octubre.
(Gina Ferrazzi/Los Ángeles Times)
“Lo que hizo que la ofensiva de Noel fuera tan grandiosa y lo que me gustó fue el uso del espacio en el campo”, dijo Nuheisel, “y yo diría que lo que estamos tratando de emular es tratar de crear espacio en el campo y tratar de crear enfrentamientos para que nuestros jugadores tengan éxito”.
Nadie se ha beneficiado más que el mariscal de campo Niko Imaleva, quien lanzó para cinco touchdowns y agregó tres touchdowns por tierra en las últimas dos semanas. Un juego terrestre previamente inactivo ha ganado un impulso considerable, promediando 253,5 yardas en victorias sobre Penn State y Michigan State.
“Parece que hay una nueva energía en la ofensiva”, dijo Hundley. “Sabes, no es como si estuvieran iniciando un 11 completamente nuevo allí. Quiero decir, son los mismos muchachos de los que estábamos hablando al comienzo de la temporada, pero ahora están poniendo a Nico en posición para hacer jugadas”.
Habermehl dijo que todos juegan de forma independiente e instintiva porque Neuheisel explica la lógica de cada jugada e involucra a todos los grupos de posición en reuniones ofensivas para brindar una comprensión universal de los conceptos.
“Cuando no eres entrenador”, dijo Neuheisel, “tienes que darles el ‘por qué’.
El último éxito de Neuheisel podría ganarle un puesto permanente de coordinador ofensivo, si no una oportunidad de entrenador en jefe, la próxima temporada. Su viejo amigo podría esperar una llamada preguntándole si quiere ser parte de ese personal, respondió.
“Dondequiera que esté la pelota”, dijo Nuheisel, “siempre encontrará su camino”.
