En medio de noticias de que el fondo de inversión pública de Arabia Saudita podría retirar su financiación para la liga, el director ejecutivo de LIV Golf, Scott O’Neill, dijo a los empleados en un correo electrónico el miércoles que su temporada continuará como “planificada, ininterrumpida y a todo gas”.
El correo electrónico obtenido por ESPN no informó directamente si el PIF podría dejar de invertir en el circuito disidente después de gastar más de $5 mil millones desde su inicio en 2022, o si la liga continuará compitiendo más allá de esta temporada.
“Quiero ser muy claro: nuestra temporada continúa exactamente como estaba planeada, sin interrupciones y a todo gas”, escribió O’Neill en el correo electrónico. “Si bien el panorama de los medios a menudo está lleno de especulaciones, nuestra realidad se define por el trabajo que hacemos en el césped. Nos adentramos en el corazón de nuestro calendario para 2026 con toda la fuerza de una organización que es más grande, más ruidosa y más influyente que nunca”.
LIV Golf jugará su sexto torneo de la temporada a partir del jueves en el Club de Golf Chapultepec, cerca de la Ciudad de México. Su primer torneo en Estados Unidos está programado del 7 al 10 de mayo en el Trump National Golf Club en Sterling, Virginia.
“La vida de un movimiento de startups a menudo se define por estos momentos estresantes”, escribe O’Neill. “Nos inscribimos en esto porque creemos en alterar el status quo. Hemos enfrentado vientos en contra desde el salto, y hemos respondido cada vez con resiliencia y gracia. Ahora, respondemos haciendo lo que hacemos: brindando el espectáculo más convincente en los deportes”.
El Financial Times y otros medios informaron el miércoles que PIF estaba a punto de retirar su financiación para LIV Golf. Una fuente familiarizada con la situación le dijo a ESPN que los ejecutivos de la liga estuvieron en el terreno en la Ciudad de México el miércoles.
La liga prometía ser una versión más entretenida del golf profesional con salidas de escopeta, eventos de 54 hoyos y competiciones individuales y por equipos jugadas simultáneamente.
Si bien LIV Golf ha atraído grandes multitudes a sus torneos en Australia, Sudáfrica y otros sitios internacionales, ha luchado por afianzarse en los Estados Unidos, con bajos índices de audiencia televisiva e ingresos comerciales limitados por sus acuerdos de transmisión con The CW y Fox Sports.
Luchó por conseguir contratos para organizar sus eventos en campos de primer nivel en los Estados Unidos, lo que frustró a muchos de sus jugadores estrella, que no sentían que se estaban preparando adecuadamente para competir en campeonatos importantes.
PIF ha invertido más de 5.000 millones de dólares en LIV Golf hasta 2022 y, según se informa, gastó 100 millones de dólares al mes durante los últimos tres años. La mayor parte de ese dinero se gastó en contratos de golfistas y bolsas de torneos, que aumentaron de $25 millones a $30 millones esta temporada. Cinco millones de dólares adicionales se destinaron a las bolsas del equipo.
Con contratos garantizados que supuestamente valen varios millones de dólares, LIV Golf, liderado por el ex CEO Greg Norman, ayudado por el seis veces campeón de Major Phil Mickelson, pudo atraer a ex campeones de Major como Jon Rahm, Bryson DeChambeau, Cameron Smith, Dustin Johnson, Brooks y Brooks.
La gira disputó su primer torneo en junio de 2022 en el Centurion Club de Inglaterra.
Norman describió a LIV Golf como “perturbador” y defensor de los derechos de los jugadores, argumentando que a los golfistas se les debería permitir jugar en cualquier parte del mundo, no sólo en el circuito.
El entonces comisionado del PGA Tour, Jay Monahan, suspendió a más de 30 golfistas por competir en torneos de golf LIV sin revelar el controvertido evento.
Once golfistas de LIV, incluido DeChambeau, presentaron una demanda antimonopolio federal en agosto de 2022 contra el PGA Tour, acusándolo de utilizar su poder de monopolio para aplastar a la competencia e influir en proveedores, empresas de medios y otros para evitar trabajar con LIV Golf. El PGA Tour protestó contra LIV Golf, acusándolo de interferir en los contratos de los jugadores.
El drama legal dio un giro sorprendente en junio de 2023, cuando el PGA Tour, LIV Golf y DP World Tour firmaron un acuerdo marco para formar una alianza y avanzar hacia una empresa comercial más grande. Circuits dijo que el acuerdo puso fin a todos los litigios pendientes entre las partes. LIV Golf estaba dispuesto a invertir 1.500 millones de dólares en PGA Tour Enterprise, la nueva entidad con fines de lucro del tour.
Monahan fue duramente criticado por negociar el acuerdo en secreto y mantener a los miembros del PGA Tour en la oscuridad. El acuerdo también fue examinado por un subcomité permanente del Senado de Estados Unidos, que celebró una audiencia de tres horas en julio de 2023 para examinar la fusión prevista. Los senadores expresaron su preocupación por el “lavado deportivo”, las cuestiones antimonopolio y la influencia saudita en los Estados Unidos.
El PGA Tour y PIF trabajaron durante más de un año para finalizar el acuerdo, incluidas reuniones con el presidente Donald Trump en la Casa Blanca, pero la fusión nunca se completó. Luego, el PGA Tour llegó a un acuerdo con Strategic Sports Group, un consorcio de propietarios multimillonarios de equipos deportivos, para invertir hasta 3 mil millones de dólares en la empresa del PGA Tour.
LIV Golf sufrió varios reveses a principios de esta temporada cuando Koepka, cinco veces campeón de un Major, pidió ser liberado de su contrato para regresar al PGA Tour. Patrick Reed, campeón del Masters de 2018, tampoco renovó su contrato y planea regresar al PGA Tour este otoño.
Koepka regresó al PGA Tour como parte de su nuevo Programa de Miembros Regresados, que permite a los golfistas del LIV que han estado fuera del circuito durante al menos dos años -y que han ganado el Players Championship o los cuatro majors (Masters, PGA Championship, US Open y Open Championship) desde 2022- regresar bajo ciertas condiciones financieras y con condiciones financieras severas.
DeChambeau, Rahm y Smith también son elegibles para regresar, pero eligieron quedarse en LIV Golf. Su ventana de regreso expira el 2 de febrero. En ese momento, el director ejecutivo del PGA Tour, Brian Rolap, quien sucedió a Monahan, calificó el programa como “una ventana única y definida y no un precedente para situaciones futuras”.
En febrero, O’Neil, que sucederá a Norman en enero de 2025, aseguró la inclusión de LIV Golf en el Ranking Mundial Oficial de Golf, que otorga puntos para el ranking mundial a los 10 primeros clasificados y empates en sus eventos.
