San Diego– La casa de Steve Egger en el sur de California huele a huevos podridos, especialmente de noche Río Tijuana Las aguas residuales de México forman espuma antes de desembocar en el Océano Pacífico.
Egger, de 72 años, dijo que él y su esposa sufren frecuentes dolores de cabeza y se despiertan con congestión y tos. Su casa tiene un sistema de filtración de grado hospitalario que realiza ciclos de aire cada 15 minutos.
A pesar de estas medidas, “la mayoría de las noches respiramos un hedor terrible”, afirmó. “Es terrible”.
Desde 2018, según la Comisión Internacional de Límites y Aguas, se han vertido al río Tijuana más de 100 mil millones de galones (378 mil millones de litros) de aguas residuales sin tratar que contienen químicos industriales y basura. El río atraviesa la tierra donde tres generaciones de la familia Eger criaban vacas lecheras. Estados Unidos y México firmaron un acuerdo el año pasado para limpiar Problemas crónicos El crecimiento demográfico de Tijuana y los desechos industriales de las fábricas hacen que muchas plantas de aguas residuales propiedad de empresas estadounidenses se actualicen.
Mientras tanto, miles de personas caen a las alcantarillas. El administrador de la Agencia de Protección Ambiental, Lee Zeldin, dijo durante una visita a San Diego en febrero que se necesitarán unos dos años para resolver una de las peores y más largas crisis ambientales del país, que afecta principalmente a las poblaciones latinas pobres.
Las aguas residuales no sólo huelen mal. Libera sulfuro de hidrógeno, un gas tóxico que puede dañar las neuronas de la nariz y desencadenar un ataque de asma. Puede causar dolor de cabeza, náuseas, delirio, temblores, tos, dificultad para respirar, irritación de la piel y los ojos y incluso la muerteDe acuerdo a Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Sus problemas de salud a largo plazo apenas comienzan a comprenderse.
No existen normas federales de seguridad para el sulfuro de hidrógeno, excepto para los trabajadores donde el riesgo es extremo, como en plantas de tratamiento de aguas residuales o pozos de estiércol. Algunos estados establecieron estándares hace décadas, pero están desactualizados. Una propuesta de California requeriría que el estándar estatal de 56 años refleje los riesgos para la salud del gas. En Texas, los legisladores también están considerando actualizar sus leyes.
“Creo que cuando miras hacia atrás, cuando se estableció el estándar por primera vez y luego se revisó, todo se trataba de molestias; básicamente se trataba de olores”, dijo el autor del proyecto de ley de California, el senador demócrata Steve Padilla, quien representa al Valle del Río Tijuana. “No creo que tuviéramos una comprensión científica de cuáles eran los efectos sobre la salud aquí y ahora la tenemos”.
Incluso si el proyecto de ley se aprueba, es probable que el nuevo estándar no se cree hasta la década de 2030.
La valla de Egger tiene un cartel que dice “Detengan el hedor”, parte de una campaña iniciada por Ciudadanos por la Conservación Costera para exigir la limpieza de las alcantarillas transfronterizas.
El río de 195 km (120 millas) de largo comienza en la ciudad mexicana de Tijuana, cruza California y desemboca en el océano. Las playas cercanas del condado de San Diego han estado cerradas durante años y los Navy SEAL que entrenan en el agua se han enfermado.
Sólo desde enero, el río Tijuana ha transportado 10 mil millones de galones (38 mil millones de litros) de aguas residuales y desechos industriales, en su mayoría sin tratar, a través de la frontera de Estados Unidos, según datos de la Comisión Internacional de Agua y Límites. En comparación, una tubería gigante que reventó en enero envió 244 millones de galones (924 millones de litros) de aguas residuales sin tratar. En el río PotomacAfecta a comunidades ricas, predominantemente blancas. El brote provocó una intervención federal en cuestión de semanas.
En 2024, una muestra que representaba a casi 40,000 hogares cerca del río Tijuana por el condado de San Diego y los CDC encontró que el 71% podía oler las aguas residuales dentro de sus hogares y el 69% de los miembros se habían enfermado por la exposición.
Incluso en niveles bajos, “sentirás como si estuviera en tus senos nasales. No vas a eliminar el olor. Será una irritación constante”, dice Ryan Sinclair, profesor asociado de microbiología ambiental en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Loma Linda.
La EPA dijo que está trabajando con funcionarios locales y estatales para encontrar formas de mitigar el olor.
El condado de San Diego distribuyó más de 10,000 filtros de aire a hogares este año. Pero el viento sigue siendo una amenaza. La espuma del río ahora se puede ver desde el espacio.
En septiembre de 2024, la profesora de química Kimberly Prather de la Universidad de California en San Diego y un equipo de investigadores instalaron monitores de aire en el vecindario donde vive Egger.
Lo que encontraron los sorprendió: las concentraciones de sulfuro de hidrógeno eran 4.500 veces más altas que los niveles urbanos típicos y 150 veces más altas que los estándares del aire en California cuando el caudal del río estaba en su punto más alto por la noche.
Muchos residentes, como Egger, se sintieron reivindicados.
“Están más o menos encendidos con gas y dicen: ‘Hay gas. Es una molestia. Huele, pero no está mal'”, dijo Prather.
Dijo que desde entonces sus investigadores han detectado miles de otros gases provenientes del río que no huelen “y muchos de ellos son más tóxicos”.
Egger dijo que los médicos le dijeron que evacuara, aunque no le dieron un diagnóstico escrito de exposición al sulfuro de hidrógeno.
Pero sus raíces familiares son mucho más profundas. Su esposa creció en Tijuana. Su hermano y la familia de su difunto hermano viven al lado en Egger Dairy. Cerca hay graneros de leche en ruinas y equipos agrícolas oxidados.
“Aquí es donde he pasado toda mi vida, con mi familia, mis padres, mis abuelos”, dijo. “Esta es la casa”.
Cuando Eger era niño solía nadar en ríos que sólo fluían durante los monzones. Actualmente lleno en su mayor parte de aguas residuales y desechos industriales, funciona durante todo el año. Dice que se debe restaurar el río a su ruta histórica, que está más cerca de la frontera y lejos de la mayoría de las residencias y escuelas. Él cree que entonces no se acumularía, creando puntos calientes de gas de sulfuro de hidrógeno.
A menos de media milla de la casa de Egger, el olor del río que sale de la tubería después de pasar brevemente bajo tierra cerca de Saturn Boulevard es abrumador.
Los científicos lo llaman “el punto caliente de Saturno”. El hedor entra por las ventanillas del coche y permanece en el interior durante días.
El Dr. Matthew Dixon y su esposa, la Dra. Kimberly Dixon, dirigen una clínica a aproximadamente una milla del punto caliente. Muchos de sus pacientes sufren de migrañas, náuseas, dificultad para respirar, infecciones oculares y confusión mental. Las personas con asma dicen que usan más su inhalador cuando el aire está hinchado.
“Dirán: ‘Sabes, me siento mejor cuando no huelo afuera'”, dijo la Dra. Kimberly Dixon.
En agosto de 2023, una tormenta tropical provocó que el río se desbordara sobre la carretera. En cuestión de días, el número de casos de los médicos se triplicó.
Los registros médicos electrónicos confirmaron lo que los médicos sospechaban. Cuando el caudal del río aumentó, el número de pacientes que atendieron por problemas respiratorios aumentó en un 130%, dijeron.
“Cada día que no se calma”, dijo el Dr. Matthew Dixon, “más personas se enferman”.
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Pineda informó desde Los Ángeles.
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