Las esperanzas de un gran avance en el cáncer de intestino han aumentado después de que ensayos clínicos innovadores descubrieran que un nuevo tratamiento mantuvo a los pacientes libres de cáncer durante casi tres años.
Los investigadores encontraron que los pacientes con ciertos tipos de cáncer de colon a quienes se les administraron medicamentos que estimulan el sistema inmunológico antes de la cirugía no mostraban signos de que su enfermedad regresara.
Los hallazgos de los equipos del University College London (UCL) y del University College London Hospitals NHS Foundation Trust (UCLH) han sido aclamados como “muy alentadores”.
El cáncer de intestino es el cuarto cáncer más común en Gran Bretaña y representa alrededor de 46.600 nuevos casos de cáncer y 17.700 muertes cada año.
La incidencia de enfermedades potencialmente mortales también está aumentando entre los jóvenes. Desde principios de la década de 1990, el número de pacientes con cáncer de intestino entre 25 y 49 años ha aumentado aproximadamente un 50 por ciento.
En febrero, la estrella de Dawson’s Creek, James Van Der Beek, murió a los 48 años después de una batalla de dos años contra el cáncer de intestino.
El nuevo estudio se centró en 32 pacientes con cáncer de intestino en etapa dos o tres cuyos tumores tenían un perfil genético conocido como MMR deficiente/MSI alto: alrededor del 10 al 15 por ciento de los cánceres de intestino en etapa dos y tres.
Los pacientes recibieron el fármaco de inmunoterapia pembrolizumab durante nueve semanas antes de la cirugía, seguido de tres a seis meses de quimioterapia en lugar del método quirúrgico habitual.
Las esperanzas de una cura para el cáncer de intestino han aumentado después de que un ensayo clínico innovador encontró que los pacientes con un nuevo tratamiento se mantuvieron libres de cáncer durante casi tres años.
Los primeros resultados mostraron que el tratamiento redujo el tumor, y el 59 por ciento de los pacientes no mostraron signos de cáncer después de la operación.
Y después de 33 meses de seguimiento, el cáncer de ninguno de los pacientes regresó.
Entre ellos se encontraban aquellos cuyo cáncer había desaparecido por completo y aquellos a quienes les quedaba una pequeña cantidad después de la cirugía, que no había crecido ni se había extendido.
Se trata de un avance importante, ya que se espera que aproximadamente una cuarta parte de los pacientes que reciben cirugía estándar y quimioterapia posoperatoria tengan una recurrencia dentro de tres años.
Los investigadores creen que esto demuestra que la inmunoterapia previa a la cirugía puede ser un método de tratamiento eficaz para el cáncer de colon.
El Dr. Kai-Kin Shiu, investigador principal del ensayo en el Instituto del Cáncer de la UCL y oncólogo médico consultor de la UCLH, dijo: “Es extremadamente alentador ver que ningún paciente ha tenido recurrencia del cáncer después de casi tres años de seguimiento y aumenta nuestra confianza en que pembrolizumab es un tratamiento seguro y altamente eficaz para mejorar a los pacientes con cáncer en etapa avanzada”.
«Lo que resulta especialmente interesante es que ahora podemos predecir quién responderá al tratamiento mediante análisis de sangre personalizados y perfiles inmunológicos.
“Estas herramientas pueden ayudarnos a adaptar nuestro enfoque a los pacientes a los que les va bien y que pueden necesitar menos terapia antes y después de la cirugía frente a aquellos con mayor riesgo de progresión o recaída de la enfermedad que pueden necesitar tratamiento adicional”.
Los pacientes que participaron en el ensayo y que ahora están libres de cáncer han descrito cómo el tratamiento les ha cambiado la vida.
Christopher Burston, de 73 años, de Portland, Dorset, fue diagnosticado con cáncer de intestino en febrero de 2023 después de asistir a un chequeo de rutina.
Había estado completando kits de detección intestinal enviados por correo durante varios años cuando uno resultó positivo.
Burston dijo: “Uno regresó con un indicio de sangre en mis heces. Me hicieron más pruebas y en la colonoscopia identificaron cáncer en mi colon.’
Semanas después del diagnóstico su oncólogo sugirió que era apto para un ensayo clínico y, a pesar de la necesidad de viajar a Londres, decidió participar.
Burston recibió tres dosis de inmunoterapia durante nueve semanas, seguidas de una cirugía en mayo de 2023. Experimentó efectos secundarios mínimos y se recuperó después de pasar una semana en el hospital.
Dijo: “El resultado de la cirugía fue básicamente que el cáncer desapareció”, fueron las palabras del médico. La inmunoterapia tuvo un efecto casi inmediato.
‘Cuando me hice la primera colonoscopia miré las imágenes y me di cuenta de que era un bulto muy grande. Entonces digo, no fue poca cosa, me diagnosticaron cáncer en etapa tres.’
Christopher Burston, de Portland, Dorset, participó en el ensayo y ahora está libre de cáncer.
Más de tres años después, ya no tiene cáncer y se siente “muy afortunado” de poder volver a una vida normal.
Junto con los resultados de supervivencia, los científicos analizaron muestras de sangre para comprender por qué el tratamiento fue tan eficaz y qué pacientes tenían más probabilidades de beneficiarse.
Desarrollaron análisis de sangre personalizados que pueden revelar si los tratamientos han funcionado y si el cáncer permanece en el torrente sanguíneo.
El profesor Marnix Janssen, científico clínico e histopatólogo consultor que dirigió la investigación traslacional del ensayo en el Instituto del Cáncer de la UCL y la UCLH, afirmó: “Estos resultados no sólo confirman la durabilidad de las respuestas que observamos hace casi tres años, sino que también proporcionan importantes conocimientos biológicos sobre por qué la inmunoterapia es tan eficaz en este entorno”.
Yanrong Jiang, primer autor del resumen actualizado y estudiante de doctorado clínico en el Instituto del Cáncer de la UCL, añadió: “Como equipo de investigación, estamos encantados de poder seguir de cerca a los pacientes mediante análisis de sangre personalizados”. Cuando el ADN del tumor desapareció de la sangre, era más probable que los pacientes no tuvieran cáncer restante, y esto coincidió con los resultados a largo plazo que estamos viendo ahora.
«Además, también vimos que el perfil inmunológico del tejido tumoral, antes de que los pacientes comiencen su primer ciclo de tratamiento, puede ayudar a predecir la respuesta. Esperamos que estas pruebas se utilicen para guiar las decisiones de tratamiento de una manera más práctica y oportuna”.
