El mayor misterio de la evolución humana, que surgió hace 15 años a partir de un hueso de dedo pincie de 60.000 años de antigüedad, finalmente se desvelará en 2025.
Un análisis del ADN extraído del fósil eligió a la comunidad científica en 2010, cuando reveló una población humana desconocida anteriormente que, en un pasado lejano, se había cruzado y enterrado con nuestra propia especie, el Homo Sapiens. Este enigmático grupo pasó a ser conocido como los denisovanos por la cueva Denisova en las montañas siberianas de Altai, donde se descubrió el dedo pincie.
A pesar de la información detallada sobre la composición genética de esta población, de la que hoy en día millones de personas tienen rastros, los científicos no sabían nada sobre la aparición de los denisovanos, ni dónde vivían ni por qué desaparecieron. El descubrimiento y las preguntas que generó estimularon a una generación de genetistas, arqueólogos y paleantropólogos.
Parte de ese trabajo dio sus frutos este año, y los científicos finalmente pusieron el nombre de Denisovan extrayendo nuevas pistas de otro fósil muy conocido: un cráneo humano prehistórico que no parecía encajar con ningún grupo conocido. Ahora, otras piezas del rompecabezas han comenzado a encajar.
La vista de la cueva de Denisova en las montañas de Altai en el sur de Siberia. – Gmbh/Alamy Zoonar Foto de stock
El ADN extraído de un dedo pincie encontrado en la cueva reveló que fue el primer denisovano conocido. – Foto Eddie Gerald/Alamy Stock
Introduzca ‘Hombre Dragón’
Cuando el cráneo surgió en Harbin, en el noreste de China, en 2018, después de haber estado escondido para mantenerlo a salvo en el fondo de un pozo durante décadas, algunos científicos tuvieron la idea de que podría ser denisovano.
Se encontraron secuencias de ADN del grupo en los genomas de los asiáticos actuales, pero no de los europeos, lo que sugiere que esta región era donde vivían principalmente los denisovanos.
Por su forma distintiva, los investigadores atribuyeron el cráneo a una nueva especie Lo llamaron Homo Longi o “Hombre Dragón”. La docena o más de fósiles denisovanos identificados desde 2010 mediante ADN eran demasiado pequeños y fragmentados para garantizar el nombre de una especie oficial.
Obtener ADN antiguo del cráneo, que se estima que tiene 146.000 años, fue la clave para comprender si el Hombre Dragón y los denisovanos estaban vinculados. Sin embargo, fue difícil.
Un equipo dirigido por Qiaomei Fu, genetista y profesor del Instituto de Paleontología Vertebral y Paleontología, que forma parte de la Academia China de Ciencias en Beijing, examinó seis muestras de hueso de la planta de un hombre dragón y del peñasco del cráneo, una pieza gruesa en la parte inferior del cráneo que a menudo es una rica fuente de ADN en los fósiles. Sin embargo, las muestras no dieron resultados.
Pero Fu, que cuando era joven investigadora había formado parte del equipo de la organización de antropología evolutiva de Max Planck en Leipzig, Alemania, descubrió en junio a los primeros denisovanos que su equipo había capaz de recuperar material genético denisovano De una fuente inesperada: el cálculo dental de Dragon Man: la pistola que queda en los dientes y que con el tiempo puede formar una capa dura y mantener el ADN fuera de la boca.
Esa información no fue un resultado definitivo. el material genético Los investigadores habían restaurado el ADN mitocondrialque, a diferencia del ADN nuclear, se hereda únicamente a través de la línea materna, lo que proporciona una imagen incompleta de la descendencia genómica de un individuo. Este hallazgo significó que Dragon Man podría haber sido una mezcla de dos especies, algo sin precedentes. En 2018, los científicos revelaron un hueso fosilizado de la cueva Denisova perteneciente a una niña con Madre neandertal y padre denisovano.
Sin embargo el equipo también mejoró trozos de proteína del hueso petroso Muestras que, aunque menos precisas que el ADN, sugerían que el cráneo del Hombre Dragón pertenecía a la población de Denisovan.
Juntas, las dos líneas de evidencia “han aclarado parte del misterio sobre esta población”, dijo a CNN en junio cuando se publicó la investigación. “Después de 15 años, conocemos por primera vez el cráneo de Denisova”.
El hallazgo de ADN hace probable que Homo Longi se convierta en una designación oficial para alrededor de una docena de otros fósiles de Denisova, dijo Chris Stringer, paleoantropólogo y líder de investigación en evolución humana en el Museo de Historia Natural de Londres, en un correo electrónico.
Ryan Mcrae y Briana Pobiner, paleoantropólogos del Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian, estuvieron de acuerdo, aunque dijeron que es probable que el nombre Denisovan continúe como un nombre popular, muy parecido a cómo la mayoría de la gente llama hoy al Homo Neanderthalensis Neanderthalist.
“Si bien es necesario trabajar más para construir un conjunto de evidencia y brindar a los científicos una visión más completa de la anatomía, el hábitat y el comportamiento denisovano, poder vincular fósiles completos con la evidencia molecular es un gran paso adelante”, escribieron Mcrae y Pobiner en un comunicado. Lista anual de las mejores historias de la evolución humana.
Los investigadores sugieren que es posible que haya evidencia adicional disponible, esperando ser identificada, y con eso el año 2026 podría estar preparado para revelaciones más innovadoras.
Con la evidencia molecular que ahora vincula el cráneo del Hombre Dragón con los denisovanos, es más fácil para los paleoantropólogos reconocer otros posibles rastros denisovanos, incluidos estos cráneos encontrados en China. – Guanghui Zhao
Retrato de Denisovano
Un cráneo fósil, con sus legendarios bultos y crestas, puede revelar mucho sobre cómo era un individuo, según John Gurche, un paleoartista que crea recurrencias de antiguos ancestros humanos para museos, incluidos el Smithsonian y el Museo Americano de Historia Natural. Dragon Man recreado Cara para National Geographic.
Suponiendo que el cráneo del Hombre Dragón perteneciera a un individuo típico de Denisova, los científicos dijeron que el humano antiguo habría tenido cejas prominentes, dientes grandes y no tendría nuestras perreras altas. Sin embargo, si viste un uniforme moderno, esta relación prehistórica puede no haber atraído demasiado al mirar un tren subterráneo.
Gurche dijo que utiliza relaciones conocidas entre el tejido blando y óseo en humanos y simios para recrear rasgos faciales, como el ancho del globo ocular, las dimensiones del cartílago nasal y el grosor del tejido blando en algunas partes de la superficie. Había características más desafiantes sobre las que el cráneo no “ofrece mucha información sobre ellas”, incluida la forma de los labios y las orejas, y la ubicación del cabello.
Ahora que la evidencia molecular vincula al Hombre Dragón con los denisovanos, será más fácil para los paleoantropólogos identificar otros residuos potenciales de denisovanos, incluidos los fósiles de cráneos. sitios en China que han desafiado durante mucho tiempo la distribución.
Más revelaciones podrían provenir de otro fósil de cráneo encontrado en China en 2022, que no ha sido descrito formalmente en la literatura científica. Este es el tercer cráneo que se descubre en el sitio llamado Yunxian en la provincia china de Hubei y se cree que data de aproximadamente 1 millón de años. Los otros dos granitos fueron descubiertos en 1990.
Y Reconstrucción digital emitida en septiembre del segundo cráneoEstaba mal exprimido, ya que el sitio sugiere que fue uno de los primeros antepasados del Hombre Dragón, lo que significa que la dinastía puede haberse originado mucho antes de lo que se pensaba anteriormente.
El análisis más amplio de los investigadores, basado en la reconstrucción y en más de 100 cráneos fósiles más, también adelanta significativamente el calendario de aparición de especies como la nuestra, el Homo Sapiens y el Homo Neanderthalensis, en 400.000 años.
Sin embargo, los hallazgos generaron algunas dudas. Más detalles sobre el Tercer Cráneo Yunxian permitirían al equipo probar la precisión de la reconstrucción y su ubicación dentro del árbol genealógico humano.
Los científicos utilizaron técnicas digitales para recrear un cráneo presurizado. -Jiannan Bai/Xijun Ni
Un genoma más antiguo plantea nuevas preguntas
Un diente de 200.000 años, similar en apariencia al molar todavía adherido al cráneo del Hombre Dragón, puede sacudir lo que se conoce por los denisovanos y el árbol genealógico humano más amplio el próximo año y en el futuro. Los investigadores encontraron el diente durante una excavación en la cueva Denisova en 2020.
Desde entonces, Stéphane Peyrégne, investigador de la Fundación Max Planck de antropología evolutiva, y sus colegas han analizado el molar y han recuperado de él un genoma denisovano completo, un conjunto muy detallado de información genética que puede revelar la variedad y la evolución genética del pasado.
Esta es sólo la segunda vez que los científicos pueden secuenciar un genoma de “alta atención” del fósil Denisova, el primero del dedo fósil que reveló la existencia de los denisovanos.
Los científicos compartieron el análisis del genoma en octubre en lo que se llama un servidor de preimpresión, que permite a los autores del estudio publicar versiones tempranas de su trabajo en línea, y otros investigadores lo revisan por pares. Peyrégne Negarse a comentar sobre el artículo. hasta que se publique formalmente el próximo año. Stringer describió los hallazgos como “muy importantes”.
El genoma permite seguir investigando las características biológicas del denisovano que podrían influir en la salud humana actual. Por ejemplo, Un estudio publicado en agosto Sugirió que la variante genética de Denisovan relacionada con la producción de mucosa y saliva podría haber ayudado al homo sapiens a adaptarse a nuevos entornos.
El nuevo genoma también es mucho más antiguo que el primero y permite profundizar en la historia de Denisova y recrear las relaciones entre diferentes poblaciones antiguas.
El genoma representa a un hombre de Denisova que vivió en un pequeño grupo hace 200.000 años en la cueva de Denisova. El análisis del grupo reveló no sólo que sus antepasados parecían interrumpir con los primeros neandertales, sino que el individuo también tenía genealogías de un grupo “avanzado” desconocido para el que no existe ninguna coincidencia de ADN antiguo para él en la actualidad.
Mcrae, en el Smithsonian, dijo que también se encontraron rastros de estos “linajes fantasmas” en el ADN de los seres humanos modernos, y que los científicos no están seguros de quiénes son. Podrían representar a otros homínidos extintos como el homo erectus o el homo floresiensis, a veces llamados “hobit”.
“O podría representar homínidos que realmente no hemos encontrado en el registro fósil. Son fantasmas hasta que tengamos algo para rastrearlos”, dijo por correo electrónico.
Descubrir la identidad de este grupo será un nuevo misterio que los expertos en evolución humana deberán considerar en 2026.
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