La niebla se aferra al Golden Gate y se traga las bocinas de los buques de carga que intentan alertar a otros barcos de su presencia. En un pequeño barco de investigación cercano, unos micrófonos submarinos llamados hidrófonos se sumergen bajo la superficie junto con otros sensores, listos para capturar las vocalizaciones ocultas de las ballenas en la Bahía de San Francisco.
Ray Durán, fundador BayQuest, la organización sin fines de lucro detrás de esta misiónMira a través de sus binoculares, buscando ondas o sombras que puedan revelar una.
Esta es una misión única. Buque de investigación del Acuario de la Bahía Mike Riegelhogar El proyecto SeaSounds. El proyecto, que lanzó su primera misión en junio, utiliza hidrófonos para monitorear cómo el ruido de los barcos afecta a las ballenas en las vías fluviales más transitadas de la costa oeste.
“El objetivo final es demostrar que el sonido les afecta”, dijo Firuz Goke, cocreador del proyecto y miembro de la junta directiva de la Sociedad Estadounidense de Cetáceos. “El ruido realmente afecta y dificulta cada aspecto de sus vidas”.
A pesar del espectacular aumento de las muertes de ballenas en el Área de la Bahía (el año 2025 ya superó cualquier año del último cuarto de siglo), el monitoreo acústico de los mamíferos marinos dentro y alrededor de la bahía sigue siendo limitado. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica opera el hidrófono Santuario Marino Nacional Cordell Bank, En la costa de Point Reyes, y Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) Opera uno en la Bahía de Monterey. Pero la Bahía de San Francisco y la costa del Pacífico alrededor del Golden Gate carecen de un seguimiento dedicado de las ballenas.
El proyecto SeaSounds fue creado para abordar este punto ciego. En medio del ruido de los barcos que pasan, el equipo sintoniza el mundo oculto de las ballenas, grabando sonidos que revelan sus migraciones, hábitos alimentarios y comportamiento social, todo con el fin de ayudarlas a evitar las perturbaciones de los barcos.
Duran llama al equipo del proyecto SeaSounds “un equipo heterogéneo de científicos y capitanes que salen y marcan la diferencia”. El grupo se ha convertido en una extensa red durante el año pasado, pero la idea surgió a raíz de un incidente hace años cuando Durán pasó sus días guiando excursiones de avistamiento de ballenas en las aguas alrededor de las Islas Farallón.
En un viaje realizado en 2015, después de avistar varias ballenas, los pasajeros quedaron encantados al ver una superficie jorobada a solo 50 pies del barco. Un momento de asombro rápidamente se volvió amargo cuando un barco pesquero cercano se dirigió directamente hacia la ballena, arrastrando sus líneas y anzuelos por el agua. Los pasajeros estaban indignados. En medio de la confusión, la anciana se volvió hacia Durán.
“¿Podemos hacerlo o no?” Todavía recuerdo su cara y sus ojos cuando preguntó eso”, recordó.
Esa pregunta se quedó con él. Años más tarde, Bequest nació como respuesta a la pregunta de una mujer. “Estamos haciendo algo al respecto ahora”, dijo.
Una conversación entre Duran y Goeke que reflexionaba sobre ese evento evolucionó hacia una colaboración con varias organizaciones, incluidos expertos en ciencias oceánicas y acústica de instituciones como Cal Maritime Academy y MBARI, así como grupos conservacionistas como Marine Conservation Research y Point Blue Conservation Science.
La clave del esfuerzo es la adopción temprana por parte de Bayquest del sonido de monitorización habilitado por IA desarrollado por Sofar Ocean de San Francisco. Este sensor compacto que funciona con energía solar flota en la superficie, registra sonidos submarinos, rastrea el ruido de los barcos y monitorea las condiciones ambientales en tiempo real.
“Baquest está adoptando un enfoque innovador para este tipo de investigación”, afirmó Don Brayer, director de producto de Sofar. “La forma en que lo implementan es un poco diferente a la de otras personas que utilizan nuestro sistema”, dijo.
Tradicionalmente, los hidrófonos permanecen estacionarios y anclados durante meses antes de recuperar sus datos. Sin embargo, el proyecto SeaSounds adopta un enfoque oportunista: ancla el barco y baja los instrumentos al agua o, en ocasiones, arrastra el hidrófono detrás del barco. Los datos se envían inmediatamente al equipo de Bayquest y luego al analista senior de ruido Dimitri Ponirakis para un análisis en profundidad, mientras que los científicos de Sofar utilizan la misma información para perfeccionar su tecnología. El equipo de Sofar aporta experiencia en detección de océanos, mientras que el proyecto SeaSounds contribuye a la ciencia de los mamíferos marinos, en lo que Brear llama una “relación simbiótica genial”.
Mantener y perfeccionar la tecnología no es una tarea fácil. “Estoy constantemente impresionado por lo difícil que es trabajar en un ambiente oceánico. El océano es un lugar realmente difícil. Nunca he trabajado en el espacio, pero he oído que es muy difícil enviar cosas al fondo del océano”, dijo Nick Beaumond, un ingeniero mecánico de Sofar. La corrosión, el estrés, las olas y las curiosas focas plantean desafíos constantes.
El director de BayQuest, Ray Duran, trabaja a bordo del buque de investigación Mike Regal el martes 11 de noviembre de 2025, cerca de San Francisco, California. (Aric Crabb/Grupo de Noticias del Área de la Bahía)
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El director de BayQuest, Ray Duran, trabaja a bordo del buque de investigación Mike Regal el martes 11 de noviembre de 2025, cerca de San Francisco, California. (Aric Crabb/Grupo de Noticias del Área de la Bahía)
Estos datos acústicos en tiempo real se combinan con lecturas de la química del océano y observaciones humanas precisas. “Una vez que implementamos el hidrófono, comenzamos a cronometrar porque nuestro objetivo es obtener nuestros datos en 30 minutos”, dijo Goecke. A medida que avanza el tiempo, el equipo registra todo: pájaros que rozan la superficie, barcos que pasan, cualquier cosa que se mueva o haga ruido. Es un trabajo tranquilo y concentrado. Para Goke, el tiempo en el barco es “como estar en una montaña”.
El objetivo inmediato es crear un mapa completo de las áreas de migración y agregación de ballenas en la Bahía de San Francisco y sus alrededores utilizando IA para identificar dónde pueden ocurrir superposiciones peligrosas con las rutas marítimas. Pero el objetivo final es lo que Durán llama una “superautopista acústica” con múltiples sensores a lo largo de la costa oeste.
Su visión se inspira en los programas de la costa este que utilizan detección acústica en tiempo real para alertar a los barcos sobre ballenas cercanas. Protegiendo las ballenas azules y los cielos azules iniciativa, que alienta a los buques a reducir la velocidad en el Canal de Santa Bárbara en el sur de California.
Durán espera involucrar al público como científicos ciudadanos e inspirar la administración de la biodiversidad de la bahía.
“Naturalmente, amamos lo que hacemos. Queremos compartir la magia de la bahía y toda la vida silvestre, especialmente con los jóvenes que ahora pueden marcar la diferencia”, dijo.
Para obtener más información sobre el Proyecto SeaSounds o para participar, comuníquese con Ray Duran en ray@bayquest.org.
