Una organización judía de derechos civiles pide al Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos que investigue al Williams College, alegando que violó la Ley de vivienda justo al descuidar las necesidades religiosas de alimentación y vivienda de un estudiante judío ortodoxo.
El queja en HUD es el primero para el Centro Louis D. Brandeis para los derechos humanos bajo la ley, que ha llevado a cabo múltiples demandas contra colegios y universidades relacionadas con el antisemitismo del campus en los últimos años y ha abogado por basarse en leyes de derechos civiles como el título VI para defender a los estudiantes judíos. Pero ésta es la primera vez que invoca la Ley de vivienda justa, que prohíbe la discriminación en la vivienda por raza o color de piel, religión, sexo, origen nacional, estado familiar o discapacidad.
La queja alega que la universidad de artes liberales de Massachusetts trató a la “práctica religiosa judía ortodoxa como incompatible con la vida residencial en el campus” e hizo que el estudiante “se sentía no bienvenido como miembro de pleno derecho e igual de su comunidad del campus debido a sus creencias religiosas”. Insta a la Oficina para la Vivienda Justa y la Igualdad de Oportunidades a investigar el problema y pide al Williams College que garantice que los estudiantes puedan observar el sábado y las fiestas judías y mantener kosher en los dormitorios. Si el gobierno toma el caso, podría establecer un precedente para las quejas de la Ley de vivienda justo contra otros colegios que no proporcionan este tipo de alojamientos religiosos en sus residencias.
Según la denuncia, la universidad exige que los estudiantes de primer curso vivan en las residencias y adquieran planes de comidas del campus. El denunciante, un estudiante de primer año de Williams, pidió una llave física de su edificio para que los judíos ortodoxos se abstengan de utilizar dispositivos eléctricos, como tarjetas de llave electrónicas, los viernes por la noche y los sábados como parte de su observación del sábado. Su petición fue denegada en dos ocasiones.
En cambio, la universidad propuso que caminara hasta un edificio de oficinas del campus y llamara hasta que un miembro del personal le escuchó para acompañarle a su dormitorio. En la práctica, el estudiante estaba encerrado fuera de su residencia a la espera de ser dejado entrar por otros estudiantes, incluso durante los fríos meses de invierno, según la queja. El reto de volver al edificio a veces le disuadió de salir de su dormitorio el sábado.
Las comidas en el campus también fueron un reto para el estudiante. Antes de inscribirse, el estudiante y su padre preguntaron al personal del campus sobre las opciones dietéticas kosher y se les dijo que la universidad podía ofrecer comidas veganas o que podía cocinar sus propias comidas en la cocina del Centro Religioso Judío. Pero el centro no se adhiere a los estándares kosher ortodoxos. Según informa, un miembro del personal dijo al estudiante en esa reunión que “no debería venir a Williams” si no podía “hacer frente” a las opciones de comida disponibles, según la queja.
El estudiante afirmó que las comidas veganas que se le proporcionaban eran menos nutritivas y ofrecían menos variedad que las que se proporcionaban a los estudiantes veganos no kosher, y las comidas kosher preenvasadas del Centro Religioso Judío le hicieron “enfermo violentamente en varias ocasiones”, lo que le hizo gastar dinero adicional en comida de los restaurantes. El estudiante se puso en contacto con el personal del comedor y los administradores sobre su observancia del sábado y sus preocupaciones dietéticas.
Williams College presentó a los estudiantes “un dilema imposible”, escogiendo entre una “creencia religiosa sinceramente mantenida” y “la capacidad de participar plenamente en la vida residencial de su comunidad”, dijo Rachel Balaban, abogada senior de litigios y directora interina de iniciativas legales del Brandeis Center.
Subrayó que ser un estudiante de primer año intentando adaptarse y participar en la vida del campus provoca ansiedad por sí solo.
“Que no tenga acceso completo e igualitario a su casa en la universidad… en lo que puede ser una experiencia estresante de primer año universitaria cuando estás en un entorno nuevo es una situación grave”, dijo. “El estudiante intentó resolverlo repetidamente él mismo… Y queríamos asegurarnos de que la universidad entiende que esto debe tomarse en serio para ese estudiante y otros estudiantes para asegurarse de que todo el mundo se sienta incluido y acogido en Williams College”.
Meike Kaan, directora de comunicaciones de Williams College, respondió en un correo electrónico a Dentro de Ed. Superior que la institución “no tiene tolerancia hacia el antisemitismo o la discriminación”. El campus tiene 220 estudiantes judíos y la universidad conoce a dos que se identifican como ortodoxos.
“Nos dedicamos a garantizar que todos los estudiantes tengan acceso a espacios de vida adecuados, opciones de comedor y nuestra completa gama de oportunidades de aprendizaje”, escribió Kaan. “Los líderes y curas de la universidad están firmemente comprometidos en trabajar con los estudiantes y sus familias para abordar las preocupaciones de los estudiantes. Damos la bienvenida a la oportunidad de continuar este diálogo con el estudiante y el Brandeis Center para garantizar un entorno educativo acogedor e inclusivo”.
Añadió que la universidad “está involucrada en conversaciones constructivas con el Brandeis Center para identificar y evaluar posibles soluciones para abordar las preocupaciones del estudiante”.
El secretario adjunto de Vivienda Justa e Igualdad de Oportunidades, Craig Trainor, dijo en un comunicado que el departamento recibió la carta y la revisará cuidadosamente.
“La Administración Trump ha hecho más en su primer año para abordar el azote de la discriminación antisemita ilegal que todas las administraciones anteriores juntas”, añadió Trainor. “Nuestro compromiso de proteger los derechos de vivienda justo de todos los estadounidenses es inquebrantable”.
Un nuevo enfoque jurídico
Aunque es un nuevo movimiento para el Brandeis Center, dijo Balaban, ir a HUD parecía el siguiente paso natural en el caso Williams College.
“De acuerdo con la Ley de vivienda justa, los proveedores de vivienda no pueden hacer que la vivienda no esté disponible, ni los términos y condiciones relacionados con la vivienda o los servicios relacionados con la vivienda no estén disponibles para alguien en función de su religión u otra identidad protegida, y aquí esto es lo que ha pasado”, dijo Balaban.
Ella cree que la queja federal de derechos civiles podría impulsar a la universidad a tomar medidas para apoyar al estudiante sin tener que pasar por una demanda. El objetivo es que la agencia federal investigue y trabaje con la universidad para “alcanzar una resolución rápida y justa” e implementar políticas y procedimientos que eviten situaciones similares en el futuro para los estudiantes religiosos. Y si no se llega a una resolución, HUD puede acusar a la universidad de una infracción y hacer presión.
Los retos descritos en la queja no son extraños. Un estudio de 2023 de 122 universidades encontró que menos de la mitad de ellas tenían políticas de alojamiento religioso y que las políticas que existían no eran especialmente exhaustivas. El acceso a la tarjeta de llaves del dormitorio es un problema frecuente para los estudiantes judíos ortodoxos, especialmente en los campus con comunidades pequeñas. Los estudiantes judíos y musulmanes a menudo luchan por cumplir las restricciones dietéticas religiosas en los comedores del campus, aunque las opciones de comida kosher y halal se han generalizado durante la última década.
Otra estudiante judía de Williams College, Ariella Scheer, escribió en un comentario La semana pasada dejó de mantenerse kosher porque resultó demasiado difícil en el campus y su nutrición sufrió. Tampoco quería aislarse de sus compañeros haciendo todas sus propias comidas en el Centro Religioso Judío.
“Ahora mismo, la universidad no está enviando un mensaje que refleje su compromiso con la inclusión”, escribió. “En cambio, la falta de opciones kosher indica que los judíos observadores deben sentarse fuera de la vida central de la universidad si quieren mantenerse comprometidos con su fe”.
Balaban dijo que espera que la queja provoque una reflexión personal en otras instituciones de educación superior sobre cómo satisfacen las necesidades religiosas en sus residencias.
La queja podría motivar a las instituciones a “tomar sus propios pasos proactivos para… asegurarse de que los estudiantes tengan acceso completo a su vivienda, comidas kosher nutritivas”, dijo. “Y si se nos llaman la atención otros problemas en las universidades, el Brandeis Center se toma esto muy en serio y tomaría medidas para asegurarse de que esto no suceda en otros campus universitarios”.
