Durante dos tercios de los domingos Gran Premio de Long BeachAlex Palo se está tomando su tiempo… esperando el descanso que necesita.
Llegó en forma de bandera amarilla en la vuelta 58, lo que permitió al líder Felix Rosenqvist salir del pit lane y liderar el resto del camino, llevándose la bandera a cuadros por 3,96 segundos para su tercera victoria en cinco carreras de la Serie IndyCar esta temporada y su primera en Long Beach.
Después de recibir una lluvia de aplausos y confeti en el carril de la victoria, el español de 29 años agradeció a su equipo, cuyo rápido trabajo en la última parada en boxes marcó la diferencia.
“Todo el mundo se acercaba a esa amarilla e hicieron un trabajo increíble”, dijo. “O lo ganamos o no allí mismo”.
Rosenqvist fue segundo y Scott Dixon, compañero de equipo de Palo en Chip Ganassi Racing, fue tercero.
Fue la undécima victoria del barcelonés en las últimas 22 carreras de 2024 y la 22ª de su carrera, junto con Toni Bettenhausen y Emerson Fittipaldi. Esto lleva a Palo a la cima de la clasificación de la serie mientras persigue su cuarto campeonato de la serie y el quinto en general. Palo ganó la carrera inaugural en San Petersburgo (también un autódromo) el 1 de marzo y la cuarta carrera en Alabama el 29 de marzo.
Palo lideró sólo 32 de las 90 vueltas del domingo y admitió que habría sido difícil alcanzar a Rosenqvist sin las paradas.
“No iba a rendirme pero hoy será difícil conseguirlo”, admite Palo. “Ya estaba tres segundos por delante. Estaba contento con mi coche, pero estaba luchando más con los neumáticos blandos que con los duros, así que diría que tenía pocas posibilidades. Fue una gran sensación ver todo el espacio abierto que salía del pit lane porque te molesta cuando pasas 60 vueltas detrás de un coche. Intenté igualarlo con los neumáticos blandos, pero no funcionó”.
Alex Palo acelera en una curva de la pista.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
En seis largadas en Long Beach, Palu nunca terminó por debajo del quinto lugar.
El recorrido de 1,968 millas tiene poco espacio para maniobrar con 11 curvas cerradas, pero después de comenzar tercero junto al campeón defensor Kyle Kirkwood, Palo pudo adelantar a Pato O’Ward por el segundo lugar en la primera curva de la vuelta 2.
“Fue importante hacer el movimiento ahora porque sabía que era nuestra única oportunidad de pasarle a Pato”, dijo Palo. “Hice una buena carrera en la última curva y él no se lo esperaba”.
Este año se celebra la edición número 51 de la carrera callejera más importante de Norteamérica, que comenzó en 1975 como parte de la Serie Fórmula 5000, se trasladó a la Serie CART/Champ Car World en 1984 y se unió a la Serie IndyCar en 2009.
Los cuatro primeros clasificados comenzaron con neumáticos “alternativos” blandos y de alto agarre para establecer la posición, mientras que el resto de la parrilla comenzó con “primarios” más duros y duraderos para manejar la degradación en la superficie de la pista de 110 grados. De los 25 participantes, 24 completaron las 177,12 millas.
“Vamos a trabajar en la estrategia de dos paradas pero no sabemos si será posible”, añadió Palou. “Cuando vi que no podía conseguir a Félix, fue cuestión de paciencia, combustible y esperar el momento adecuado. Le debo esta victoria a mi equipo. Sin esa parada en boxes probablemente no estaría sentado aquí ahora. Sólo hace falta un error para pasar del segundo al séptimo, pero son geniales bajo presión”.
Los coches bajan por la recta durante el Gran Premio de Long Beach.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Los ganadores anteriores Will Power y Josef Neugarden subieron a las dos primeras posiciones después de que Rosenqvist entrara en boxes, pero el sueco recuperó el liderato después de que Neugarden entrara en boxes por primera vez en la vuelta 37 y cayera al puesto 14.
Las primeras 45 vueltas estuvieron libres de bandera amarilla, ya que Rosenqvist, Palo, Kirkwood, David Malukas y O’Ward ocuparon los cinco primeros puestos. Sus posibilidades disminuyeron después de que Newgarden descubrió un pinchazo en su neumático delantero izquierdo y volvió a caer al puesto 14.
La ventaja de tres segundos de Rosenqvist se borró cuando los restos de la pista que salían del Aquarium Fountain provocaron la única bandera amarilla en toda la tarde y redujeron la diferencia. Aprovechando una posición favorable en boxes, Palo salió del carril justo delante de Rosenqvist.
Rosenquist. que ganó la pole position con un tiempo de vuelta de 1 minuto 7,4625 segundos en la clasificación, tuvo emociones encontradas ya que el subcampeón no tuvo victorias después de liderar 51 vueltas.
“Quieres ganar cuando tienes la oportunidad, pero hoy estoy orgulloso”, dijo Rosenqvist.
“No éramos tan buenos como Alex con los negros… El último ciclo en boxes fue el momento decisivo. Tuvimos que acercarnos a 14, él tenía más espacio y su equipo lo logró. Sucede”.
Kirkwood, que buscaba su tercera victoria en cuatro años, terminó justo donde empezó, cuarto.
“Tenía un buen colchón e incluso en una mala parada pensé que probablemente me mantendría por delante, pero sabía que probablemente habría una tarjeta amarilla en algún momento y ahí vino”, se lamentó Rosenqvist. “Teniendo en cuenta el (neumático) temprano que tenía Alex, creo que habríamos podido retenerlo. Definitivamente es frustrante cuando no puedes terminar”.
Dixon, que largó sexto, fue tercero y consiguió su primer podio de la temporada y el 136º de su carrera.
Los aficionados corrieron para ver las dos vueltas restantes.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
“La carrera en sí fue un poco aburrida: me senté en la misma posición la mayor parte del tiempo”, dijo Dixon. “Afortunadamente para nosotros fue fácil desde la última parada”.
Al Unser tiene el récord de más victorias en Junior Long Beach con seis victorias en ocho años, incluidas cuatro seguidas de 1988 a 1991.
Tom Sargent se está volviendo fanático del circuito en ruta después de dos victorias este fin de semana. Conduciendo un Porsche 911 Cup para GMG Racing en la clase Mobil Pro, el australiano de 22 años lideró de principio a fin la Carrera 1 de la Carrera Cup Norteamérica el sábado. En la Carrera 2 del domingo por la mañana, volvió a largar desde la pole y consiguió una victoria por 0,965 segundos sobre Aaron Jeanson para completar el doblete.
En su último intento en Long Beach hace tres años, chocó contra la pared en la vuelta 2 pero aún así terminó segundo.
“La velocidad es muy importante en los deportes y las últimas semanas han sido realmente fantásticas para mí”, dijo Sargent. “No competí en circuitos urbanos antes de venir a Estados Unidos. Quizás se adapte a mi estilo de conducción”.
