Los economistas culpan a las gasolineras de esquina y el comportamiento de los consumidores por el fenómeno del cohete y las plumas en el aumento y la caída de los precios de la gasolina.
Éste es el nombre de un fenómeno económico que los consumidores escucharán mucho más durante las próximas semanas y meses:
Es la hipótesis del cohete y las plumas, que se refiere a por qué los precios de la gasolina aumentan tan rápidamente (es decir, como un cohete) cuando los precios del petróleo aumentan y bajan tan lentamente (como las plumas) cuando los precios del crudo vuelven a la tierra.
El patrón será cada vez más evidente a medida que los precios del petróleo sigan oscilando en respuesta a la guerra en Irán del presidente Trump y el efecto de las restricciones en el volumen de crudo que se mueve por el estrecho de Ormuz.
La evidencia… apoya la creencia común de que los precios minoristas de la gasolina responden más rápidamente a los aumentos del precio del crudo que a las disminuciones.
— Borenstein et al (1997)
El precio del crudo, que se había asentado en unos 60 dólares el barril antes de que Trump aumentara su retórica anti-iraní en febrero, alcanzó unos 113 dólares tras el inicio del conflicto, pero cayó por debajo de los 96 dólares durante la jornada del miércoles cuando se hablaba de un posible acuerdo de paz.
Mientras, el precio medio de la gasolina se ha disparado sin cesar, alcanzando una media nacional el miércoles de unos 4,54 dólares por galón de gasolina normal, según AAA. Esto es 12 céntimos más que hace un mes y más en 1,38 dólares que hace un año. Así pues, el ritmo al que los precios de la bomba vuelven a aquellos días vertiginosos antes del ruido del sable de Trump es seguro que será el más importante para los consumidores de todo el país, y de todo el mundo, si las tensiones disminuyen en el estrecho.
La economía de la gasolina desempeña un papel único para la mayoría de los hogares. Esto es en gran parte porque la demanda de gasolina es relativamente inelástica, en el lenguaje económico: es difícil para muchas personas reducir su consumo cuando suben los precios, porque todavía deben desplazarse a su puesto de trabajo y realizar las mismas tareas diarias que requieren viajar en coche.
Pueden pasar a un grado de combustible inferior, pero sus opciones para hacerlo son limitadas en comparación con las opciones que pueden realizar, por ejemplo, en el supermercado, donde pueden responder a un aumento del precio de la carne de ternera escogiendo un corte más barato o una proteína más barata.
Esto hace que sea útil entender lo que hace que los precios de la gasolina sean más altos o más bajos. Echemos un vistazo.
La estantería académica gime por el peso de los estudios sobre el fenómeno, pero el análisis seminal del tema se mantiene un artículo de 1997 del economista Severin Borenstein de la UC Berkeley y sus colegas.
Analizaron cómo los precios del crudo afectaron a los márgenes de beneficio en varios momentos del viaje de crudo a bomba de petróleo a gas, incluidos los suministros de crudo al mercado mayorista y al por mayor al por menor. Encontraron signos de cambios de precio de cohetes y plumas en todos los puntos, pero para los profanos su conclusión general fue esta: no es su imaginación.
“La evidencia… apoya la creencia común de que los precios minoristas de la gasolina responden más rápidamente a los aumentos del precio del crudo que a las disminuciones”, escribieron Borenstein y sus colegas en 1997.
El fenómeno está todavía “vivo y bien”, me dijo el miércoles Borenstein, y añadió que “gran parte de esto es un fenómeno de precios al por menor”, lo que significa que gran parte de la explicación se puede encontrar en la gasolinera de la esquina.
También puede encontrarse en el comportamiento del consumidor. Concretamente, la inclinación de los consumidores a buscar precios más bajos durante un pico. Cuando los precios aumentan, los consumidores pueden ver un precio elevado en una estación de servicio en particular y pensar que es un valor atípico, por lo que buscan alternativas, incluso si todas las estaciones están aumentando los precios. “Piensan que han encontrado un mal trato, cuando en realidad todos los precios son altos”, dice el economista Matthew S. Lewis de la Universidad de Clemson, quien estudia el comportamiento de búsqueda de los consumidores.
Cuando los precios están bajando, me dijo Lewis, los consumidores pierden su incentivo por buscar porque encuentran precios similares a los que esperaban. “Una vez que todo el mundo ha bajado un poco sus precios, eso le quita los incentivos para bajarlos aún más porque nadie busca precios más bajos” y las reducciones adicionales no van a ganar nuevos clientes en las gasolineras. “Todo el mundo está contento en la primera estación donde se detiene”, dice Lewis.
Los márgenes de beneficios de los minoristas son crónicamente reducidos, y durante los rápidos aumentos del precio del crudo, incluso negativos, dándoles un incentivo para aumentar los precios rápidamente a medida que aumenta el coste del crudo y del gas refinado e intentar mantener los precios más altos estables para recuperar sus márgenes como los demás costes piden.
También es cierto que los consumidores se vuelven más sensibles a los precios más altos porque la cobertura de la prensa hace que las subidas de precios sean ineludibles, y menos a medida que descienden los precios, aunque no vuelvan completamente a los niveles anteriores. Ahora mismo, como ocurre, el precio de la gasolina recibe cobertura en la primera página y se muestra casi minuto a minuto en los programas de noticias por cable.
Sin embargo, Lewis señala que “también hay un fuerte patrón asimétrico en la cobertura de prensa. A medida que los precios aumentan, se habla mucho, ya medida que los precios comienzan a bajar, la cobertura baja y baja, y la atención de la gente también”.
Esto nos lleva a los factores que afectan al precio de la gasolina. El coste del crudo se conoce como precio al contado, el precio cotizado por los comerciantes en el mercado abierto. Cuando el petróleo llega a los consumidores como gasolina en la bomba, ha cambiado de manos varias veces: en las refinerías, terminales regionales y distribuidores locales.
El análisis de Borenstein y sus colegas halló que la mayoría de estos mercados eran razonablemente competitivos, es decir, sus precios se ajustaron rápidamente a los cambios en los precios del crudo. Pero la asimetría (los precios aumentaban rápidamente pero bajaban lentamente) aumentó a medida que el producto refinado se dirigió a las terminales de distribución de la ciudad y, posteriormente, a las estaciones minoristas. Son estos últimos los que más incentivos tienen para aumentar los precios rápidamente y mantenerse más tiempo.
“La asimetría en el ajuste de precios es algo al por menor”, dice Lewis, “que es lo que esperarías si la fuente es la búsqueda del consumidor en lugar de la colusión”.
Puede ser difícil identificar los factores que se reflejan en los precios minoristas del gas porque difieren entre las regiones. Después de que los huracanes Katrina y Rita destruyeran las instalaciones de perforación, transporte y refino en torno a la costa del golfo de México en 2005, los precios del gas se dispararon en el sur, medio oeste ya lo largo de la costa este, que dependían en gran medida del gas crudo y refinado producido en el golf o cerca del golf. Esto provocó que los precios del gas aumenten casi 60 céntimos por galón, según la investigación de Lewis.
Pero el ritmo al que disminuyeron los aumentos varió dentro de ese mercado, en parte porque sus estructuras comerciales diferían entre estados y ciudades. En aquellos con altas concentraciones de estaciones de servicio independientes, las que no están afiliadas a las refinerías de marca, los precios cayeron relativamente más rápido.
La razón, halló Lewis, fue que estas comunidades experimentaron “precios cíclicos”, en los que los propietarios de gasolineras tenían la costumbre de cambiar sus precios con frecuencia como dispositivo competitivo, a menudo moviendo el precio del gas día a día. Los precios estratégicos tienden a que los precios elevados sean relativamente menos pegajosos.
California es otro mercado único. La limitada capacidad de la refinería del estado la hace más vulnerable a las convulsiones de los precios del crudo, y su mandato para las formulaciones de gas anti-smog en verano también restringe el suministro de gas, aumentando los precios. Los impuestos sobre la gasolina de California son mayores que la media nacional, lo que contribuye a sus precios líderes en la bomba.
Luego está lo que Borenstein ha identificado como estado “Recargo de gasolina misteriosa”, un diferencial de precio inexplicable que se originó tras un incendio en el 2015 en una refinería de Torrance que entonces era propiedad de Exxon Mobil, pero que persiste sin explicación más de una década después y actualmente se estima en más de 50 céntimos por galón.
Lo indiscutible es que los consumidores pagan por la guerra de Irán en la bomba, y lo continuarán haciendo durante semanas, incluso meses, después de que el conflicto se haya resuelto y el estrecho de Ormuz se vuelva a abrir a todo el tráfico. Los economistas observan, además, que los grandes picos de precios en la bomba tardan más en volver al equilibrio que los pequeños, en parte porque los minoristas pueden mantener los precios altos hasta que vean pruebas de que están perdiendo clientes.
En otras palabras, es razonable sentir alivio una vez que los precios del petróleo crudo vuelven a su viaje hacia donde estaban antes de que empezara la guerra de Irán. Simplemente no espere sentir alivio en la bomba pronto.
