El martes por la mañana, todos los ojos en Wall Street parecían pegados a las pantallas más cercanas con la esperanza de que la Corte Suprema finalmente anulara su opinión sobre la legalidad de los aranceles del presidente Trump.
Había sido una larga espera: la Corte escuchó argumentos orales sobre el tema el 5 de noviembre, cuando las preguntas de los jueces sugirieron que la mayoría estaba lista para reducir los aranceles.
Pero la espera no ha terminado. El martes no se redujo ninguna decisión arancelaria. Ahora que la Corte está a punto de entrar en un receso de cuatro semanas, eso significa que una decisión sobre los aranceles no se tomará antes de finales de febrero, lo que dejará en el limbo la política económica de mayor impacto de Trump durante al menos otro mes.
Los aranceles no transfieren riqueza de los extranjeros a los estadounidenses. Transfieren riqueza de los consumidores estadounidenses al Tesoro estadounidense.
— Instituto Kiel para la Economía Mundial
Pero los veredictos sobre los aranceles provienen de otros lados y, desde el punto de vista de los consumidores estadounidenses, son extremadamente feos.
Un hallazgo viene de el Instituto Kiel para la Economía Mundialun respetado think tank económico alemán. Contrariamente a la insistencia de Trump en que los aranceles los pagan los países extranjeros, específicamente sus exportadores, el estudio de Kiel encuentra que los aranceles los pagan casi en su totalidad los importadores estadounidenses y sus clientes nacionales.
Para 2025, escribió Kiel, los 200 mil millones de dólares que el Tesoro de Estados Unidos recaudó de los aranceles de Trump equivalen a un impuesto al consumo de 200 mil millones de dólares para los estadounidenses.
“Los aranceles son, en el sentido más literal, un fin en sí mismos”, escribieron los investigadores de Kiel. “Los estadounidenses están pagando la factura”.
Una segunda opinión puede ser aún más aterradora. Es probable que la inflación despegue en 2026, impulsada por los aranceles y otras políticas económicas mal pensadas que emanan de la Casa Blanca de Trump. Esta es la visión de los economistas Peter Orzsag, director general de la empresa de inversión Lazard; y Adam Posen, presidente del Instituto Peterson de Economía Internacional.
“Que la inflación supere el 4 por ciento a finales de 2026 no sólo es plausible”, escriben, “sino que probablemente sea el escenario más probable”. Eso sería un gran salto con respecto a la estimación más reciente del gobierno de una tasa anual del 2,7% en diciembre.
La esencia del pronóstico de Orszag y Posen es que los estadounidenses vivirían en un mundo de ensueño hasta 2025, cuando una inflación en lento aumento llevó incluso a muchos expertos a concluir que la Junta de la Reserva Federal había “ganado en gran medida su batalla contra la inflación”, a pesar de los aranceles más altos.
Los importadores estadounidenses habían absorbido la mayor parte del costo de los aranceles hasta 2025, concluyeron Orszag y Posen. “Esto cambiará en la primera mitad de 2026”, escriben. “La evidencia histórica muestra que la transferencia de tasas tiende a ser gradual, y los precios al consumidor aumentan sólo cuando las empresas revisan los precios con un retraso”.
Los importadores estadounidenses pudieron absorber los costos arancelarios en parte porque habían acumulado inventarios en previsión de los aranceles más altos. Temerosas de imponer aumentos de precios únicos, las empresas optaron por aumentar los precios en pasos más pequeños y durante un período más largo, señalan Orszag y Posen. Pero es probable que ese alivio se agote a mediados de este año.
Ninguno de estos hallazgos ha tenido ningún efecto sobre la postura de la Casa Blanca sobre los aranceles.
“El arancel promedio impuesto por Estados Unidos se ha multiplicado casi por diez bajo el presidente Trump, y la inflación ha seguido enfriándose desde los máximos de la era Biden”, me dijo por correo electrónico el portavoz de la Casa Blanca, Kush Desai. “La Administración ha sostenido consistentemente que los exportadores extranjeros que dependen del acceso a la economía estadounidense, el mayor y mejor mercado consumidor del mundo, pagarán en última instancia el costo de los aranceles, y eso es exactamente lo que está en juego”.
Sin embargo, se encienden luces rojas a medida que Trump intensifica su uso de los aranceles como instrumento de política exterior personal, casi completamente divorciado de su papel económico tradicional en las relaciones comerciales.
Durante la semana pasada, Trump amenazó a los países europeos con aranceles más altos por sus esfuerzos por frustrar su determinación de apoderarse de Groenlandia. El lunes amenazó con imponer Aranceles del 200% a los vinos franceses porque el presidente francés, Emmanuel Macron, se negó a unirse a la “Junta de Paz” de Trump, un organismo que propone para abordar los conflictos globales.
Echemos un vistazo más de cerca a los últimos análisis arancelarios.
El estudio de Kiel se basó en registros de envío que cubren más de 25 millones de transacciones valoradas en casi 4 billones de dólares, así como en estudios de casos de cómo los exportadores indios y brasileños respondieron a los fuertes aumentos arancelarios que Trump impuso a esos países el año pasado.
Las estadísticas más amplias, informó Kiel, indicaban que el 96 por ciento de todos los aranceles repercutían en los estadounidenses. Como observó Kiel, al afirmar que los países extranjeros pagan aranceles, Trump pudo enmarcarlos como “una herramienta para obtener concesiones de los socios comerciales y al mismo tiempo generar ingresos para el gobierno de Estados Unidos, sin costo para los hogares estadounidenses”.
La verdad es que los consumidores e importadores estadounidenses cargaron con el 96 por ciento de todos los costos, calculó Kiel. No es un fenómeno nuevo. Como señaló el estudio de Kiel, durante la guerra comercial entre Estados Unidos y China de 2018-19, también instigada por Trump, “los precios de las importaciones estadounidenses aumentaron casi uno por uno con los aranceles, mientras que los precios de las exportaciones chinas se mantuvieron prácticamente sin cambios”.
Con la última ronda de aumentos arancelarios, descubrió Kiel, los exportadores no han reducido los precios para mantener las ventas”, lo que equivaldría a pagar los costos de los aranceles. En cambio, los exportadores extranjeros “están aceptando una participación de mercado reducida en los Estados Unidos manteniendo al mismo tiempo sus márgenes de ganancia”.
Este fue especialmente el caso de la India, donde el valor y la cantidad de las exportaciones a Estados Unidos cayeron hasta un 24% en relación con otros destinos de exportación después de que Trump impusiera a la India un arancel del 25% el 7 de agosto y lo aumentara al 50% a finales de este mes. “Los exportadores indios respondieron a los aranceles estadounidenses enviando menos, sin reducir los precios”.
Los investigadores de Kiel conjeturaron que los exportadores no absorbieron los costos arancelarios por tres razones principales. En primer lugar, recurrieron a mercados alternativos como Europa y Asia: “Estados Unidos es un mercado grande, pero no el único”.
En segundo lugar, los aranceles eran tan elevados que bajar los precios para absorberlos haría que muchas exportaciones no fueran rentables. “Dada la opción entre mantener los márgenes en caso de ventas bajas o recortar los márgenes para mantener el volumen”, escribieron los investigadores de Kiel, “la mayoría de los exportadores aparentemente prefieren lo primero”.
Finalmente, muchos importadores estadounidenses no tuvieron otra opción a la hora de abastecerse de bienes. Esto dio ventaja a los exportadores existentes: los exportadores saben que los importadores estadounidenses no pueden encontrar fácilmente proveedores alternativos, “por lo que enfrentan menos presión competitiva para bajar los precios”.
Los costos de los aranceles llegan a los consumidores estadounidenses de muchas maneras: a través de precios más altos para los productos importados, precios más altos para los productos nacionales fabricados con piezas importadas y una variedad reducida de productos en los estantes. Mientras tanto, los importadores deben asumir el costo de adaptarse a los aranceles buscando proveedores libres de aranceles.
“Estas pérdidas de eficiencia son puro desperdicio económico”, concluyeron los investigadores de Kiel, “costos que soportan los estadounidenses sin ningún beneficio compensatorio”.
En resumen, “los aranceles no transfieren riqueza de los extranjeros a los estadounidenses. Transfieren riqueza de los consumidores estadounidenses al Tesoro de Estados Unidos”. Piénsese en eso cuando Trump o miembros del gabinete como el secretario de Comercio, Howard Lutnick, o el secretario del Tesoro, Scott Bessent, hablan de cuánto dinero está fluyendo hacia el Tesoro debido a los aranceles más altos.
Los aranceles no serán los únicos motores de la inflación este año, reconocen Orszag y Posen. Pero los otros impulsores también son las políticas de Trump.
Estas incluyen deportaciones masivas de trabajadores nacidos en el extranjero. “Cuando los efectos de la deportación se materialicen plenamente”, escriben, “la escasez de mano de obra en los sectores dependientes de los inmigrantes se intensificará, forzando aumentos salariales que alimentan la inflación de los servicios: los costos de atención médica domiciliaria ya están aumentando a una tasa anual del 10%, la más alta de casi una década”.
Orszag y Posen también advierten que los shocks de precios que sufrirán los consumidores estadounidenses hasta 2025 y este año podrían tener efectos duraderos en el comportamiento de los consumidores y, por tanto, en la economía en su conjunto, incluso si las estadísticas muestran que la inflación está disminuyendo.
“La experiencia con la inflación tiene efectos duraderos sobre las expectativas”, señalan. “Los hogares recuerdan los aumentos de precios destacados (huevos, carne, cuidado de niños, reparaciones del hogar) mucho más claramente que las estadísticas agregadas. Estos efectos de memoria persisten durante años o incluso generaciones”.
Mientras Trump celebra el primer aniversario de su segundo mandato, la economía estadounidense está mostrando su tensión. Mientras los aranceles sigan en el limbo ante la Corte Suprema, no hay señales de que las cosas vayan a mejorar.
