Oakland, California– Jóvenes en riesgo de suicidio por violencia de pandillas en una mesa en una iglesia de Oakland. Los acompañan fiscales, sacerdotes y supervivientes de los disparos decididos a demostrarles que tienen más que esperar que el encarcelamiento, las lesiones o la muerte.
El mensaje no es de castigo sino de apoyo constante. Los hombres empezaron a reír.
“Vamos a hablar sobre mantenerlos a usted y a sus seres queridos vivos y libres”, dijo Jim Hopkins, pastor emérito de la Iglesia Bautista Lakeshore Avenue, a los hombres reunidos en su iglesia. “Si dejan las armas y empiezan a utilizar los servicios (de la ciudad), les ayudaremos a encontrar otra manera”.
La ciudad de California ha llevado los homicidios a mínimos históricos, y los expertos dicen que parte del crédito se debe a un programa que identifica a las personas que tienen más probabilidades de verse arrastradas a la violencia de las pandillas y las vincula con asesores personales para ayudarles a cambiar sus vidas.
Los funcionarios de la ciudad se reúnen semanalmente para revisar los tiroteos recientes e identificar a los participantes. El departamento de prevención de la violencia de la ciudad encuentra y habla con esas personas, ya sea individualmente o en una sesión grupal en la iglesia, y ofrece una variedad de servicios, incluidos asesores de vida.
No existe una única razón por la que la tasa de homicidios de una ciudad haya disminuido, pero los funcionarios dicen que el programa Ceasefire-Lifeline de Oakland ha sido fundamental y ha marcado la diferencia para una persona a la vez.
Hay una tasa de muerte Disminuido en las principales ciudades La migración ha sido particularmente dramática en todo Estados Unidos en los últimos años, pero en Oakland.
La tasa de homicidios en la ciudad de aproximadamente 400.000 habitantes no ha sido tan baja desde 1967, cuando los Panteras Negras eran una fuerza poderosa y los hippies acudían en masa a San Francisco para pasar el verano del amor.
Durante casi 25 años, Oakland ha estado clasificada entre las ciudades más peligrosas del país. La policía de la ciudad registró una tasa anual de homicidios de 16,2 a 36,4 muertes por cada 100.000 personas, en comparación con una tasa estadounidense cercana a cinco por cada 100.000 personas.
Oakland adoptó el programa Lifeline, que se originó en Boston, después de que la violencia armada en 2011 cobrara la vida de tres niños, de 1, 3 y 5 años, en incidentes separados. La ciudad registró una disminución del 43% en homicidios de 2012 a 2017.
Posteriormente, los funcionarios diluyeron el programa hasta que fue esencialmente desmantelado durante la pandemia, según una auditoría de 2023.
El número de homicidios cayó de 118 en 2023 a 78 en 2024 hasta que los funcionarios de la ciudad implementaron los cambios recomendados en la auditoría.
El año pasado, Oakland tuvo un mínimo histórico de 57 homicidios.
La policía no interviene excepto para proporcionar los nombres de aquellos que se espera que tomen represalias por un tiroteo que hirió o mató a un amigo o familiar o fue víctima de represalias.
“La gente puede subestimar lo poco que los clientes creen en sí mismos y lo poco que valoran sus propias vidas”, afirmó Holly Joshi, jefa de prevención de la violencia.
Una vez seleccionados, los hombres conocen o aprenden sobre personas cuyas vidas han cambiado para siempre por la violencia de las pandillas, como padres que han perdido a un hijo o alguien paralizado que solo puede comunicarse chasqueando la lengua.
El año pasado, Bernard, un ex miembro de una pandilla de 27 años, estuvo entre las 200 personas que fueron emparejadas con un entrenador de vida. Fue contactado cuando salió de prisión después de cumplir seis años por intento de robo. Hoy tiene un trabajo de tiempo completo, un apartamento y una nueva perspectiva.
Él es más consciente de los vínculos comunitarios, dice.
“Cuando era más joven, no me di cuenta de que no sólo me estaba lastimando a mí mismo. Estaba lastimando a todos los que me rodeaban, a todos los que se preocupaban por mí”, dijo Bernard, quien dijo que no se podía usar su apellido porque teme que compartir sus antecedentes pueda perjudicar sus oportunidades futuras.
Al principio, Bernard se quedó con su entrenador de vida, Lasasha Long, de 35 años.
Pero entonces el joven que no faltó al funeral de su madre porque todavía estaba tras las rejas cuando ella murió sufrió otra pérdida. Un amigo cercano de la infancia ha muerto. Tenía que hablar con alguien.
“Tan pronto como llamé a Sasha, ella me lo sugirió”, dice.
Me llevó mucho tiempo entenderlo. Tuvo una educación caótica, saltando entre parientes cuando era niño cuando su madre fue asesinada por una bala perdida. Él le dijo que lo que sentía le ayudaría a seguir adelante: que había perdido mucho, pero que también tenía mucho que ganar. Y le recordó que su amiga querría que ella viviera.
Él escuchó.
“No puedo atribuirme el mérito porque era suyo. Él era el piloto”, dijo, añadiendo que le ayudó con el viaje y le recordó las próximas citas. Pero él quería cambiar.
Ahora charlan por teléfono todos los días. Ella le hace una mueca mientras posa para fotografías para The Associated Press. Él dice que algún día será el padrino de su boda. Ella dice que no es un hombre. Dice que nunca ha visto lo bien que luce con un traje.
Long describe el coaching de vida como un “trabajo del corazón”, que ayuda a alguien a ver la luz en un túnel oscuro.
Bernard aspira a ser algún día como Long, un entrenador que pueda brindar un salvavidas a otras personas que crecieron rodeadas de violencia y pagando facturas. Su madre era cariñosa pero drogadicta. Su padre entraba y salía de la cárcel.
Descubrió la alegría de ayudar a la gente.
Un día reciente, Bernard estaba en un descanso de su trabajo limpiando las calles de San Francisco cuando vio a un adolescente estrellar su bicicleta. El anciano no tenía prisa y mucho menos le aseguró al avergonzado niño que todo el mundo se cae alguna vez.
Pero Bernard ayudó a lavar las quemaduras de guijarros en la cara del niño y bromeó: “Dile a tu hija que saltaste”.
“Todos necesitamos ver o saber que a la gente le importa”, dijo. “Una vez que la gente se da cuenta de eso, creo que empiezan a hacerlo mejor, quieren hacerlo mejor. Piensan que hay más en la vida”.
