En una tierra contaminada y demasiado peligrosa para la vida humana, los caballos más salvajes del mundo deambulan libres.
Al otro lado de la zona de exclusión de Chernobyl, los caballos de Przewalski (rechonchos, de color arena y con apariencia casi de juguete) pastan en un paisaje radiactivo más grande que Luxemburgo.
El 26 de abril de 1986, una explosión en una central nuclear en Ucrania envió radiación a toda Europa y obligó a la evacuación de ciudades enteras, desplazando a decenas de miles de personas.
Fue el peor desastre nuclear de la historia.
Cuatro décadas después, Chernobyl (transcrito como “Chornobyl” en Ucrania) sigue siendo demasiado peligroso para los humanos.
Pero la vida silvestre ha retrocedido.
Los lobos ahora deambulan por la vasta tierra de nadie que se extiende por Ucrania y Bielorrusia, y los osos pardos han regresado más de un siglo después. Las poblaciones de linces, alces, ciervos y perros callejeros se han recuperado.
Originarios de Mongolia y alguna vez al borde de la extinción, los caballos de Przewalski fueron introducidos aquí en 1998 como experimento.
Llamados “takhi” (“espíritu”) en Mongolia, los caballos se diferencian de las razas domésticas por tener 33 pares de cromosomas, frente a los 32 de los caballos de granja.
El nombre moderno proviene de los exploradores rusos que fueron los primeros en identificarlos formalmente.
“Es un pequeño milagro que Ucrania tenga ahora una población en libertad”, afirmó Denis Vayshnevsky, un destacado naturalista del sector.
Una vez que la presión humana ha desaparecido, algunas partes de la zona de exclusión se parecen ahora a los paisajes europeos de hace siglos, afirmó: “La naturaleza se recupera con relativa rapidez y eficacia”.
La transformación es visible en todas partes. Los árboles atraviesan edificios abandonados, los caminos se disuelven en bosques y los símbolos de la era soviética se encuentran junto a cruces de madera inclinadas en cementerios cubiertos de maleza.
Las cámaras ocultas muestran a los caballos adaptándose de formas inesperadas. Buscan refugio en graneros en ruinas y casas abandonadas, y los utilizan para escapar de las inclemencias del tiempo y de los insectos, e incluso de la ropa de cama que hay en su interior.
Los animales viven en pequeños grupos sociales (normalmente un semental con varias yeguas y sus potros) junto con bandas separadas de machos más jóvenes.
Muchos murieron después de su introducción, pero otros se adaptaron.
Se necesita tiempo para localizarlos. Vyshnevskyi a menudo conduce solo durante horas, colocando cámaras trampa sensibles al movimiento en carcasas camufladas adheridas a los árboles.
Denis Vayshnevsky, investigador de la Reserva de la Biosfera Ambiental y de Radiación de Chernobyl, retira una cámara de rastreo de un árbol dentro de la Zona de Exclusión de Chernobyl el 8 de abril de 2026. AP
A pesar de la continua radiación, los científicos no han documentado mortandades generalizadas, aunque los efectos sutiles son evidentes.
Algunas ranas han desarrollado una piel más oscura y las aves que se encuentran en áreas de alta radiación tienen más probabilidades de desarrollar cataratas.
Sin embargo, han surgido nuevas amenazas.
La ofensiva rusa de 2022 provocó combates a través de la zona de exclusión, con tropas avanzando hacia Kiev, cavando defensas en suelo contaminado.
Los incendios relacionados con la actividad militar se extendieron por los bosques.
Los duros inviernos de la guerra también pasaron factura.
Los daños a la red eléctrica han dejado a las áreas de gestión circundantes sin recursos, y los científicos informan de un aumento de árboles caídos y animales muertos: muertes por condiciones extremas y fortificaciones construidas apresuradamente.
“La mayoría de los incendios forestales son causados por drones derribados”, dijo Oleksandr Polischuk, que dirige la unidad de extinción de incendios en la zona. “A veces tenemos que viajar decenas de kilómetros para llegar hasta ellos”.
Un incendio puede devolver partículas radiactivas al aire.
Hoy en día, esta zona no es sólo un refugio accidental para la vida silvestre.
Se ha convertido en un corredor militar fuertemente vigilado, marcado por barreras de hormigón, alambre de púas y campos minados, un paisaje que algunos describen como de belleza austera.
El personal entra y sale rotando para limitar la exposición a la radiación. Es probable que Chernobyl permanezca fuera de los límites durante generaciones: es muy peligroso para las personas, pero está lleno de vida.
“Para nosotros en conservación y ecología, es algo sorprendente”, dijo Wyshnevsky. “Esta tierra alguna vez fue muy utilizada: agricultura, ciudades, infraestructura. Pero la naturaleza ha logrado efectivamente un restablecimiento de fábrica”.
