Phalaborwa, Sudáfrica. Dos dunas de arena gigantes en una antigua planta de procesamiento de productos químicos en Sudáfrica son el centro de un proyecto exploratorio respaldado por Estados Unidos para extraer el tan buscado elementos de tierras raras provenientes de desechos mineros industriales.
El proyecto Falborwa Rare Earths cuenta con el respaldo de Estados Unidos a través de una inversión de capital del gobierno de 50 millones de dólares. Corporación Financiera de Desarrollo Internacional Y parte del esfuerzo acelerado de Estados Unidos Debe reducirse la dependencia de China, su rival económico Los minerales son importantes para fabricar dispositivos electrónicos, robótica, sistemas de defensa, vehículos eléctricos y otros productos de alta tecnología.
Los países han identificado docenas de minerales, incluidos cobre, cobalto, litio y níquel, como importantes porque son necesarios para nuevas tecnologías. Los 17 elementos de tierras raras son un subconjunto de ellos.
El presidente Donald Trump ha hecho de la ampliación del acceso de Estados Unidos a minerales importantes, incluidos elementos de tierras raras, una política central. contador chino. La administración Trump ha dicho que reservará unos 12.000 millones de dólares este año para construir su propio Reserva Estratégica.
El DFC se creó por primera vez durante la administración Trump y prometió su inversión en el proyecto Phalaborwa en 2023 durante la presidencia del expresidente estadounidense Joe Biden.
La actual administración Trump ha avanzado con este proyecto Una gran ruptura diplomática En el caso de Sudáfrica, eso comenzó cuando Trump regresó al poder y emitió una orden ejecutiva en febrero pasado para cortar toda la ayuda financiera al país.
Pero la administración ha demostrado que algunas preocupaciones económicas son lo primero. DFC ha promovido su participación en el proyecto Phalaborwa como parte de un esfuerzo para desbloquear el potencial mineral de África “al mismo tiempo que se promueven los intereses estratégicos de Estados Unidos”.
El proyecto Falborwa está siendo desarrollado por Rainbow Rare Earths. A través del socio inversor de DFC, TechMet, una empresa que, según afirma, se centra en asegurar suministros de minerales críticos para Occidente. No hay participación directa del gobierno sudafricano en el proyecto.
El director ejecutivo de Rainbow Rare Earth, George Bennett, dijo a The Associated Press que esperan realizar entregas principalmente a Estados Unidos, diciendo que su interés en el proyecto está relacionado principalmente con los sistemas de defensa.
La compañía dijo que pretende suministrar elementos de tierras raras como neodimio, praseodimio, disprosio, terbio y otros de su proyecto sudafricano. Se utilizan en imanes de alto rendimiento en aplicaciones emergentes que incluyen turbinas eólicas, vehículos eléctricos, defensa y robótica.
El proyecto Phalaborwa tiene como objetivo iniciar la extracción de tierras raras de dos dunas gigantes en 2028. Las dunas albergan 35 millones de toneladas de fosfoyeso, un subproducto de los desechos mineros y el procesamiento de roca fosfórica para producir ácido y fertilizante.
Se espera que el proyecto funcione durante 16 años, dijo Rainbow Rare Earths. La inyección de 50 millones de dólares del DFC solo se utilizará una vez que Rainbow Rare Earths comience la construcción de su planta de procesamiento en Phalaborwa, lo que se espera para principios de 2027.
Las tierras raras son relativamente comunes, pero generalmente se encuentran en bajas concentraciones y son difíciles de separar, lo que hace que su extracción sea costosa.
Neha Mukherjee, gerente de investigación de Benchmark Mineral Intelligence, dijo que si bien el proyecto Phalaborwa es único, su viabilidad con su proceso experimental de extracción terrestre sigue siendo desconocida.
“Parece un activo de coste bastante bajo en términos de costes operativos”, afirmó. “Ni siquiera el requisito de capital es muy alto… lo cual es una buena señal”.
Mukherjee añadió que el proyecto es importante porque “no tenemos suficientes proyectos fuera de China para satisfacer toda la demanda”.
Rainbow Rare Earths dice que la extracción de minerales de las dunas utilizará hasta un 90% de energía renovable y será significativamente menos costosa que la extracción convencional de tierras raras.
Bennett dijo que Phalaborwa sería un productor con costos más bajos que los productores chinos.
“(Los antiguos propietarios) lo trituraron, lo molieron, lo energizaron, lo calentaron para producir el fosfoyeso necesario para producir las tierras raras”, dijo Alberto Brutomesso, director del proyecto Rainbow Rare Earth, refiriéndose al proceso por el que pasaron los residuos anteriormente. “La calefacción es la parte más cara del proceso. Cuesta más dinero”.
La administración Trump también ha invertido Importantes yacimientos minerales en Estados Unidos y han perseguido acuerdos para asegurar el acceso a estos minerales en el extranjero, incluidos en Ucrania. de Groenlandia tierras raras Una de las razones por las que Trump quiso adquirir la isla ártica.
El proyecto Phalaborwa es uno de varios proyectos minerales con inversiones de DFC en África.
Patience Mususa, experta en minería del Instituto Nórdico de África de Suecia, dijo que Estados Unidos está “tratando de ponerse al día en términos de inversión en minería” en el continente africano, donde China es el actor minero dominante.
En febrero, la Agencia de Comercio y Desarrollo de Estados Unidos firmó un acuerdo formal para proporcionar 1,8 millones de dólares para un estudio de viabilidad sobre el proyecto de tierras raras Monte Muambe en Mozambique.
En África también continúa el apoyo financiero de Estados Unidos a la administración Trump Corredor LobitoLa iniciativa de la administración Biden de construir un enlace ferroviario de 800 millas (1.290 kilómetros) El Congo es una región rica en minerales. y Zambia en la costa atlántica de África.
