BOSTON – Pasaron 44 años, pero los Philadelphia 76ers finalmente derrotaron a los Boston Celtics en una serie de playoffs.
Detrás de la mejor actuación de Joel Embiid en los playoffs, los 76ers consiguieron una desgarradora victoria por 109-100 en el Juego 7 de su serie de cuartos de final de la Conferencia Este. Filadelfia se convirtió en el equipo número 14 en la historia de la NBA en ganar una serie al mejor de 7 tras un déficit de 3-1.
“Se siente bien ganar”, dijo Embiid. “Obviamente, teníamos un gran objetivo en mente. Pero se siente bien poder finalmente vencer a estos muchachos”.
Antes de la victoria del sábado, los 76ers tenían un récord de la NBA de 0-18 cuando perdían 3-1 en una serie. Boston tenía marca de 32-0 mientras lideraba la serie 3-1.
Filadelfia venció a Boston en los playoffs por primera vez desde 1982, rompiendo una racha de seis derrotas consecutivas, las últimas tres de las cuales incluyeron a Embiid. Los dos equipos se han enfrentado en 23 series, más que cualquier otro enfrentamiento en la historia de los playoffs de la NBA.
Detrás de los 34 puntos, 12 rebotes y seis asistencias de Embiid y los 30 puntos, 11 rebotes y siete asistencias de Tyrese Maxey (convirtiéndolos en los primeros compañeros de equipo en la historia de la NBA en lograr cada uno al menos 30-10-5 en un Juego 7) los 76ers finalmente lucharon contra uno de sus mayores.
“Realmente quería el balón”, dijo Maxey sobre sus actos heroicos al final del juego. “Al comienzo del cuarto, llegamos a Joel y sentí que era hora de dar un paso al frente y hacer una jugada”.
Los 76ers avanzaron a las semifinales de la Conferencia Este, donde se enfrentarán a otro viejo enemigo, los New York Knicks, que eliminaron a Filadelfia de su último viaje a los playoffs hace dos años. Esa serie comenzará el lunes.
Los Celtics recibieron un duro golpe apenas unas horas antes del inicio del partido el sábado, cuando descartaron a Jayson Tatum para el Juego 7 debido a rigidez en la rodilla izquierda.
“Llegó hoy con molestias en la rodilla”, dijo el entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla, durante su disponibilidad ante los medios antes del juego, minutos después de que Tatum fuera oficialmente descartado. “Y decidimos, el personal médico y yo, que no jugaría”.
Sin Tatum, Mazzulla inició con Derrick White, Baylor Scheierman, Jaylen Brown, Ron Harper Jr. y Luca Garza, una alineación que nunca había jugado junta antes del partido más importante de la temporada de Boston. Esa unidad fue superada por siete puntos al abrir el juego, y Boston estuvo prácticamente en una batalla cuesta arriba el resto del camino. Majulla nunca regresó a la alineación.
“Sí, quiero decir, pensé que había cosas que miramos tácticamente que queríamos probar, ya sabes, definitivamente darle a la serie una sensación un poco diferente y aprovechar la plantilla que tenemos y aprovechar a los muchachos que pueden impactar las jugadas y todo eso”, dijo Majulla sobre su alineación titular después del juego. “Entonces pensé que fue genial por parte de los chicos y nos quedamos cortos”.
Filadelfia tomó una ventaja de 15 puntos al comienzo del primer cuarto, pero Boston borró ese déficit en el segundo, tomando su única ventaja del juego. Los 76ers restablecieron el control al final del segundo cuarto y durante todo el tercero.
Los 76ers lograron una racha de 14-3 (gran parte de la cual ocurrió con Embiid en la banca) al final del tercer cuarto y aumentaron su ventaja a 84-66. Pero los Celtics se recuperaron, acercándose a un punto en cuatro ocasiones diferentes en el último cuarto.
La ofensiva de Filadelfia se estancó durante la mayor parte del cuarto, y los Celtics, aprovechando la energía proporcionada por una multitud estridente y llena, parecían poder propinarles a los 76ers otra derrota devastadora.
Después de que un enceste de Brown redujo la ventaja de los 76ers a 97-96 con 5:02 por jugarse, Boston falló 10 tiros seguidos. Y aunque Filadelfia también falló algunos tiros durante ese tramo, Maxey hizo bandejas consecutivas que pusieron el juego fuera de su alcance.
“Sí, fue genial”, dijo el entrenador de los 76ers, Nick Nurse. “Por supuesto, fueron muy puntuales y no encendió los jets en toda la noche… pero luego hizo un par y fueron enormes”.
Aunque Filadelfia finalmente obtuvo lo mejor de Boston en los playoffs, los Celtics estaban tratando de entender qué tan rápido terminó su temporada. Seis días antes, los Celtics arruinaron el regreso de Embiid a Filadelfia en una derrota por 128-96 en el Juego 4 ante los 76ers.
En ese momento, pocos esperaban que los 76ers volvieran a luchar.
Pero lo hicieron, gracias en parte a que Tatum no estuvo disponible para el Juego 7. Boston llega al verano sin haber podido salir de la primera ronda por segunda vez en la última década. Los Celtics esperan que Tatum tenga una temporada baja completa para recuperarse de su desgarro en el tendón de Aquiles derecho, que ocurrió hace un año esta semana, y algunas incorporaciones en la temporada baja los harán competir por un campeonato nuevamente el próximo año.
Por su parte, sin embargo, los Celtics se mostraron desafiantes sobre su temporada y su enfoque.
“No hay ningún sentimiento de arrepentimiento”, dijo Brown, quien lideró a Boston con 33 puntos, nueve rebotes, cuatro asistencias y tres bloqueos. “Obviamente, nos hubiera gustado cerrarlo… pero Filadelfia es un buen equipo de baloncesto y ha mejorado desde la temporada regular.
“Son los playoffs. Sabíamos que iba a haber una pelea y no esperábamos menos. No tenemos nada de qué preocuparnos. No nos arrepentimos”.
