Hombre bombeando gasolina, comprobando los precios.
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El aumento de los precios al consumidor superó el crecimiento salarial en los últimos 12 meses, con casi pánico de algunos periodistas. Las cifras muestran que los salarios aumentaron un 3,6% pero los precios al consumo aumentaron un 3,8%. Esa disparidad es un error a corto plazo, no una tendencia duradera.
La tendencia a largo plazo es que la compensación de los empleados aumenta con mayor rapidez que la inflación, pero con excepciones. La reciente aceleración de la inflación proviene principalmente de la energía, donde los precios aumentaron un 18% en los últimos 12 meses. El resto del índice de precios al consumo sólo aumentó un 2,8%.
Históricamente, los fuertes aumentos de los precios del petróleo coinciden a menudo con una inflación total que supera el crecimiento salarial, pero sólo brevemente. Cuando la inflación aumenta de forma persistente, se debe invariablemente a un estímulo excesivo de la economía, que a menudo continúa y continúa. En estos casos, los salarios aumentan con mayor rapidez que los precios. Sin embargo, un repunte de la inflación causado por un aumento de los precios del petróleo no persiste.
Los altos precios del petróleo generan su propia inversión. Los ejercicios de 1973 y 1979 empujaron el petróleo hasta los 40 dólares el barril. Esto condujo al ahorro energético tanto para los consumidores como para las empresas. Más importante aún, llevó a las empresas a buscar más petróleo. En 1986 el petróleo estaba por debajo de los 12 dólares por barril. Esto llevó a la inflación general por debajo del ritmo de las ganancias salariales.
En 2008 volvió a aumentar el precio del petróleo debido a la creciente economía mundial que impulsó la demanda de petróleo más rápidamente que la oferta. (Este fue un factor que contribuyó poco a la Gran Recesión.) Cuando los precios del petróleo invirtieron el curso, cayendo un 42% en un período de 12 meses, la inflación no sólo cayó, sino que se volvió negativa durante un tiempo. Los salarios continuaron aumentando, ayudando a los trabajadores a disfrutar de un mayor nivel de vida.
Los precios del petróleo de hoy volverán a descender en algún momento. El momento depende del resultado de la guerra de Irán y de la reapertura del estrecho de Ormuz. Estos eventos no puedo preverlos. La inflación general bajará y bajará por debajo del ritmo de las ganancias salariales.
Esa predicción del aumento de los salarios ajustados a la inflación no depende de la política antiinflación de la Reserva Federal, al menos no en general. El momento de la política de la Fed y la magnitud de su endurecimiento podrían bajar los salarios más rápidamente que la inflación durante un breve período de tiempo. La Fed tiene un trabajo difícil de hacer, e incluso las mejores personas no pueden manejar bien la política monetaria como para evitar el desbordamiento en una dirección u otra. Pero los cimientos a largo plazo demuestran que mientras crezca la productividad de los trabajadores, las tasas salariales aumentarán más rápidamente que la inflación general.
El resultado final tanto para los trabajadores como para las empresas: no confunda una presión temporal impulsada por el petróleo con un cambio permanente en los niveles de vida. La historia es coherente en este punto: los picos de inflación por un choque energético no provocan reducciones duraderas del poder adquisitivo de los trabajadores. El malestar actual es real pero es un desvío, no un nuevo destino.
