En una espectacular celebración deportiva, un equipo de Los Ángeles dominó el draft de la WNBA.
Pero no era un equipo de la WNBA en Los Ángeles.
Los Sparks no podían compararse con UCLA.
En un evento el lunes en el que seis de los Bruins fueron seleccionados entre las primeras 18 selecciones (un récord de la WNBA), las Sparks no hicieron su primera selección hasta el puesto 20 en la segunda ronda.
Hace dos años, cambiaron su selección de primera ronda por los derechos del draft del excitante Rickia Jackson.
A quien recientemente traspasaron a Chicago por Ariel Atkins.
Ya ves a dónde vamos con esto…
Una de las franquicias fundadoras de la WNBA, las Sparks, plagadas de fracasos, ingresan a su temporada número 30 en la liga con un plan de juego comprensible pero extraordinario que intenta romper una sequía de cinco años sin playoffs.
Están envejeciendo. No tienen otra opción. Cinco años de errores en la lotería convirtieron exactamente a un jugador actual de Sparks, Cameron Brink, en una estrella de las redes sociales que es un fracaso del baloncesto lesionado.
Mientras que los campeones nacionales Bruins pasaron el lunes bailando por toda la liga desde Toronto hasta Chicago, los Sparks no tuvieron ninguna posibilidad de lograr ninguno de ellos y terminaron con tres selecciones tardías que no despertarían la sorpresa y jugarían pocos minutos.
Entonces sí, viejo.
Cuando los Sparks abran la temporada el 10 de mayo recibiendo al campeón defensor Las Vegas, sus fanáticos dirán: “¡Oh, sí!” A esto le sigue un coro rotundo de “¡Oh, no!”
Ah, sí, están trayendo de vuelta a la estrella de Sparks, Neka Ogwumi, una fuerza interior contundente durante 14 temporadas. Jugó bien para Seattle el año pasado, pero, oh no, cumplirá 36 años esta temporada, y uno se pregunta cuándo le pasará factura su condición física.
Ah, sí, traerán de vuelta a Erica Wheeler, quien jugó buenos minutos aquí hace varios años. Pero, oh no, ha jugado para tres equipos en los últimos cuatro años y cumplirá 35 años esta temporada.
Ah, sí, traerán a Atkins, quien una vez ganó un campeonato de la WNBA con las Washington Mystics. Pero, oh no, eso fue hace siete años, y desde entonces ha estado en seis equipos internacionales y dos equipos de la WNBA.
Esos tres seniors se unirán a un equipo con dos titulares que regresan, Kelsey Plum y Diarica Hamby, pero poco más.
El celebrado nuevo convenio colectivo de la liga enriqueció a todos estos jugadores, pero hizo poco por los Sparks, quienes no pudieron causar sensación en el mercado de agentes libres de toda la liga y se quedaron sin selecciones de draft decentes, por lo que tendrán que sobrevivir otra temporada antes de tener una oportunidad con JuJu Watkins.
Entonces, ¿deberían hundirse? ¡No! ¡Aún no! ¡Ya tengo el abono! Pero hay que preguntarse. Y si esta banda envejecida tiene un comienzo lento, cabe preguntarse si se sorprenderán.
“Estoy muy entusiasmada con la plantilla que tenemos”, dijo la entrenadora Lynn Roberts en una llamada de Zoom el lunes por la noche. “Hemos aportado un liderazgo tremendo”.
Pero también perdieron una juventud tremenda al ceder a Jackson, quien promedió casi 15 puntos la temporada pasada y proporcionó la energía que tanto necesitaba a un equipo que de otro modo sería lamentablemente aburrido. Cuando Sparks se porta bien con él públicamente, se puede leer entre líneas la siguiente cita de Zoom del gerente general Reagan Pebbley.
“Le encantaría estar aquí… tendrá éxito dondequiera que vaya”, dijo Pebley de Jackson. “Pero estamos enfocados en ganar un campeonato y encontrar ese ajuste y equilibrio y hacer que todas esas piezas se mantengan juntas”.
La suposición aquí es que Jackson, un espíritu libre, nunca estuvo completamente cerrado. Y ahora está excluida de una nueva cultura que será dura y estable… pero ¿será algo bueno?
“Tienes que tener ese equilibrio entre juventud y experiencia y creo que nuestro plantel lo logró”, dijo Pebley.
¿Quién sabe? ¿Brink dejará de intentar ser un influencer el tiempo suficiente para convertirse en una presencia interna? ¿Rae Burrell hará otro movimiento en su quinta temporada? ¿Podrán los nuevos veteranos mantenerse lo suficientemente saludables como para inspirar a los niños, que podrían incluir a las selecciones del draft Tanya Latson, Chance Gray y Amelia Hassett? ¿Puede Roberts, relativamente recién llegada a la WNBA que perdió más de la mitad de los juegos en su debut la temporada pasada, ser realmente entrenadora?
Ya tienen una victoria con la construcción en curso de las instalaciones de práctica de El Segundo, de $150 millones, que deberían abrir el próximo año y servir para atraer a las estrellas que el equipo de Los Ángeles merece.
Tienen otra sólida victoria con la experiencia de juego amigable para los fanáticos de Crypto.com Arena que se encuentra entre las mejores en el panorama deportivo de la ciudad.
Ahora sólo necesitan victorias en el marcador, muchas de ellas, suficientes para restaurar la fe en lo que alguna vez fue una de las operaciones de baloncesto más brillantes de la ciudad.
Las probabilidades no son buenas (envejecer normalmente significa volver a casa temprano), pero ¿qué más pueden hacer? No hay Bruins cruzando esa puerta. Durante al menos un año más, los Sparks tendrán que asimilar sus errores del pasado y esperar que sus veteranos puedan sentar las bases de su futuro.
“No es un avance lento”, dijo Roberts. “Queremos hacerlo”.
El resto de la liga, que se ha beneficiado enormemente de cinco años de malas decisiones de baloncesto por parte de los Sparks, estará esperando.
Sus apasionados fanáticos, que han asistido fielmente durante los últimos cinco años para ver un baloncesto terrible debido a esta decisión, querrán hacerlo.
Y mirará el póquer.
