Las semifinales de conferencia están definidas. Cavs-Pistons y Sixers-Knicks en el Este. Lakers-Thunder y Timberwolves-Spurs en el Oeste. ¿Qué equipos avanzarán a la Final Four de la NBA? ¿Y cuál es el mayor aprendizaje de los playoffs hasta ahora? Analicémoslo.
Sixers-Knicks: ¿Quién ganará?
Tom Haberstrow: Knicks en 7. No puedo esperar a ver un enfrentamiento entre Joel Embiid y Karl-Anthony Towns. Creo que Embiid saca lo mejor de KAT en sus minutos. Pero con los Sixers en exhibición, no sé cuánto de Embiid veremos. El gran hombre de los Sixers ha perdido cuatro de las últimas cinco series de playoffs de su equipo, lo que no augura nada bueno para él hasta el final.
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Kelly Aiko: Knicks en 7. Algo hizo clic para los Knicks en la primera ronda con Towns sirviendo como un centro ofensivo de alto funcionamiento. Los Knicks tienen marca de 13-2 desde el 1 de febrero, cuando Towns registra al menos una tasa de uso del 25%, incluido uno de los grandes más versátiles en el baloncesto, según Cleaning the Glass. Los 76ers podrían tomar algunas direcciones con la asignación de Towns, pero esperan que pasen por Paul George, Kelly Oubre y Embiid. La parte más crucial de esta serie será lo que finalmente hagan los Knicks para frenar a Embiid. Un Embiid sano es el jugador más dominante del Este, pero la profundidad y el físico de Nueva York deberían llevarlo a la cima.
Ben Rohrbach: Knicks en 6. Los enfrentamientos son fascinantes: potencias de Embiid; Pueblos lejanos de Embiid; Nueva York a veces se está volviendo doblemente grande; Una combinación completa, pero los 76ers confiaron solo en seis jugadores al final de su sorpresiva serie contra los Celtics, y uno de ellos fue Embiid. Tyrese Maxey y Jalen Brunson pueden igualarse tiro por tiro, pero muchas cosas recaen sobre los hombros de Embiid, y no estoy seguro de cuánto tiempo podrá llevar esa carga en los playoffs.
Y Tito: Knicks en 7. La victoria de Filadelfia sobre Boston fue enorme, pero la salud de Embiid aún está en el aire y la profundidad de Nueva York les da una ventaja. Los enfrentamientos Embiid-KAT y Brunson-Maxi son imperdibles, pero los Sixers carecen de una verdadera presencia interior para controlar el cristal y limitar las oportunidades de segundas oportunidades. Paul George y VJ Edgecomb podrían hacer cambios, aunque la defensa superior y la versatilidad de los Knicks deberían marcar la diferencia, especialmente si Embiid no está al 100%.
Wolves-Spurs: ¿Quién ganará?
Tito: Spurs en 5. Los Wolves aparecieron para vencer a Denver sin Anthony Edwards o Donte DiVincenzo, pero si bien es probable que Ayo Dosunmu comience la serie, simplemente está fuera de cuerpo. ¿Quién revisa Wemby? Más importante aún, ¿quién dará un paso al frente con la segunda unidad de los Spurs liderada por Dylan Harper? Si Minnesota no hubiera perdido tres piezas ofensivas clave, esto estaría cerca, pero no tienen los caballos.
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Rohrbach: Spurs en 6. Los Timberwolves son duros, y lo serán aún más si pueden incorporar a un Edwards sano al redil, pero su principal creador ofensivo se perderá el primer partido de la serie por una rodilla hiperextendida. Si se queda atrás temprano en cualquier set al mejor de siete, me temo que Victor Wembanyama podría tragarse a los Wolves por completo. Mientras tanto, San Antonio tiene muchas formas de atacar a una defensa de Minnesota apenas desgastada.
Hay: Spurs en 6. Me fascina la batalla en las tablas. Los Wolves entraron a los playoffs como el equipo número uno en rebotes y derrotaron a los Nuggets en un partido de cierre que podría repetirse contra los Spurs, incluso con un francés más grande en la cancha. Jaden McDaniels, Terrence Shannon Jr. y Naz Reed tienen suficiente capacidad de choque colectivo para darle a Minnesota más mordisco en la manzana, aunque me preocupa la compostura de Shannon y Bones Highland contra una unidad fornida y agresiva de los Spurs. Portland, a pesar de perder en cinco, pudo construir grandes ventajas en las divisiones, una señal de la juventud que todavía existe en San Antonio, pero los Spurs tienen suficiente para compensarlo.
Haberstrow: Spurs en 5. Rudy Gobert necesita otra actuación de Superman contra Wemby para que esta sea una serie real, aunque sospecho que Julius Randle tendrá su primera oportunidad en los deberes alienígenas. Los guardias de los Spurs y Vembanyama le presentarán a Minny un desafío más difícil que los cojos de los Denver Nuggets.
Cavaliers-Pistons: ¿Quién ganará?
Hay: Cavs a las 5. Aún no he bajado de mi cornisa de Cleveland está fuera del este, y no lo haré hoy. La defensa de los Pistons es agresiva, brillante y hace todo lo posible para causar estragos cada vez que Donovan Mitchell o James Harden tocan la pelota. No creo que eso sea suficiente para enmascarar la falta de anotación secundaria de Detroit (aparte de otra serie épica de Tobias Harris), producción en la banca en comparación con Cleveland o experiencia colectiva en postemporada.
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Tito: Cavs en 7. La defensa de Detroit aplastará este y los problemas de Mitchell contra Toronto probablemente se repetirán aquí. Espere que Detroit empaquete el color. Pero el desafío de los Pistons será la ofensiva. Dependen demasiado de Cade Cunningham y Harris actuando, ya que su opción de puntuación secundaria es preocupante. La profundidad y el tiro perimetral de Cleveland, de los que carecía Orlando, deberían inclinar esta serie a favor de los Cavs. Evan Mobley y Allen tendrán que ser agresivos para ganar este enfrentamiento tan duro.
Haberstrow: Pistons en 7. Creo que Jalen Duren se abrirá paso. Después de una gran decepción contra Orlando, Duren no tendrá muchos problemas para defenderse contra Evan Mobley y Jarrett Allen. La zona de ataque de los Cavs no es tan física como los grandes cuerpos de Orlando, lo que le da a Detroit una ventaja significativa.
Rohrbach: Pistons en 6. Por un lado, ¿podrán los Pistons mantener el ritmo de la ofensiva de los Cavaliers? La falta de creación de tiros de su secundaria parecía ser un problema contra el Magic hasta que Harris encontró otra marcha. Nadie sabe cuánto tiempo dependerán de ello. Por otro lado, la defensa de los Cleveland Raptors tuvo dificultades para anotar en su mayor parte. Espere hasta que los Cavs tengan una carga de Detroit, un equipo que encontró su forma de 60 victorias en situaciones difíciles.
Lakers-Thunder: ¿Quién ganará?
Rohrbach: Trueno en 5. LeBron James hace milagros. Ganar un partido contra este equipo de Oklahoma City sin Luka Doncic califica como tal. Dominar como lo hicieron contra los Rockets es nada menos que extraordinario. Hacerlo contra la luchadora defensa de OKC es una historia diferente. No importa lo que haga Shai Gilgeous-Alexander por los Lakers. Incluso sin Jalen Williams, quien podría regresar antes que Doncic en esta serie, el Thunder debería seguir adelante.
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Haberstrow: Trueno en 5. Los informes sobre la disponibilidad de Doncic, o la falta de ella, son profundamente preocupantes. No veo cómo un LeBron de 41 años, con Doncic a bordo en el futuro previsible, pueda soportar la competencia física en pista de esta serie de OKC.
Tito: Trueno en el 4to. La defensa de los Lakers lució bien contra un equipo de Houston que no podía disparar, pero OKC es un desafío completamente diferente. Es probable que Marcus Smart empate con SGA, pero no será suficiente, y Chet Holmgren brillará en este enfrentamiento. Incluso si Luca regresa, es difícil que LA continúe. OKC anotó 126 puntos por cada 100 posesiones en la primera ronda sin apretar los tornillos a la defensiva.
Hay: Trueno en el 5to. Esta serie va de dos maneras; Los Lakers hacen el proverbial “robar el Juego 1 en la carretera y sorprender al mundo instantáneamente” o “un emotivo Juego 3 después de regresar a casa”. La brillantez de James es suficiente para mantener estos juegos más cerca de lo esperado, pero los Lakers no tienen respuesta para la consistencia de las amenazas bidireccionales de Oklahoma City, y especialmente una de las defensas de transición más prolíficas de la SGA sin Doncic. El mundo del baloncesto ha estado esperando pacientemente a que finalmente se produzca la pelea de peso pesado Thunder-Spurs.
¿Cuál es tu mayor conclusión de los playoffs hasta ahora?
Rohrbach: La defensa es el rey. Los equipos más atractivos (el Thunder y los Spurs, en particular) son las mejores defensas de la liga. Pondré a los Pistons y a los Knicks ahí. Cuando lucen mejor, la defensa los ayuda a atravesar tramos fuertes. Mientras tanto, los Nuggets y los Celtics, las dos principales ofensivas de la NBA durante la temporada regular, tuvieron dificultades para anotar contra las asfixiantes defensas de los Timberwolves y los 76ers, respectivamente. La ofensiva va y viene, pero la defensa se mantiene constante o se va de todos modos.
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Tito: Cualquiera puede ganar el Este. Hice que los Knicks llegaran a las finales, pero como tres de las primeras cuatro series duraron siete juegos, estaba claro que no había un equipo realmente dominante. El margen de error es muy reducido: quienquiera que surja tendrá que encontrar una combinación entre hacer ajustes en una serie, ejecutar una guerra de desgaste y sobrevivir.
Hay: Tu mayor fortaleza puede ser, en última instancia, tu perdición. Los equipos que pusieron demasiado énfasis en crear oportunidades adicionales a través de rebotes ofensivos (que tenían problemas para crear tiros fuera de los centrales de los Suns) aprendieron de la manera más dura sobre los peligros del baloncesto de playoffs. Cinco de los siete mejores equipos en tasa de rebotes ofensivos ya han sido eliminados por completo de la postemporada. Es fascinante observar cómo se desarrolla el equilibrio en tiempo real entre enviar más cuerpos a los tableros versus regresar a la transición y establecer un caparazón defensivo.
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Haberstrow: Ninguna pista es segura. En un juego o serie. Ha sido una postemporada increíble llena de sorpresas, drama y físico, pero desafortunadamente la variable de la salud de los jugadores sigue siendo enorme. Las lesiones y la discrepancia de tres puntos están creando tal caos que es difícil entender el verdadero potencial de cada equipo. Esto hace que sea difícil de predecir, pero emocionante de ver.
