El virus que se cree es responsable de la muerte de tres personas a bordo de un crucero durante el fin de semana y de la enfermedad de otras tres es una amenaza relativamente rara pero devastadora sin vacuna, tratamiento o cura.
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Los hantavirus, una familia de patógenos, se transmiten por roedores, en su mayoría roedores, y se eliminan a través de la saliva, las heces y la orina del animal.
El domingo, la Organización Mundial de la Salud dijo que se había confirmado un caso de hantavirus en un crucero en el Océano Atlántico y que se sospechaba de otros cinco. Tres personas murieron, un pasajero estaba en cuidados intensivos en Sudáfrica y dos tripulantes enfermos estaban a bordo y requirieron atención médica de emergencia, dijo la línea de cruceros Oceanwide Expeditions.
El año pasado, el virus mató a la esposa de Gene Hackman, Betsy Arakawa.
Arakawa, de 65 años, murió de síndrome pulmonar por hantavirus, y Hackman, de 95 años, murió una semana después de enfermedad cardiovascular hipertensiva y aterosclerótica, dijeron las autoridades. La enfermedad de Alzheimer fue un factor importante que contribuyó a la muerte de Hackman.
En Nuevo México, donde vivían Arakawa y Hackman, el portador más común del hantavirus es el ratón venado, un animal pequeño con pelaje blanco, ojos y orejas grandes.
“Es una enfermedad horrible”, afirmó el Dr. Jeff Duchin, funcionario de salud pública retirado de Seattle que ayudó a caracterizar el primer brote conocido de la enfermedad en Estados Unidos en 1993.
¿Cuáles son los síntomas?
En Estados Unidos, cuando una persona está infectada, el virus suele causar fatiga, fiebre y dolores musculares, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Algunas personas que padecen una infección llamada síndrome pulmonar por hantavirus (SPH) pueden experimentar dolores de cabeza, mareos, escalofríos y problemas estomacales.
“Al principio, no hay nada específico que le diga que tiene hantavirus. Podría pensar que tiene Covid o influenza, o una infección comunitaria realmente grave”, dijo Duchin.
Profesor asistente en la Facultad de Medicina de Yale. Scott Roberts dijo que los síntomas pueden tardar hasta ocho semanas en aparecer después de la exposición. “Es muy posible que se lo pierda”, dijo.
En los casos más graves, el hantavirus puede progresar a los pulmones y provocar una peligrosa enfermedad respiratoria. Los síntomas incluyen tos, dificultad para respirar y líquido en los pulmones.
“La enfermedad pulmonar grave y rápidamente progresiva puede aparecer muy rápidamente, en cuestión de horas. Puede llegar a ser fatal en un período de tiempo muy corto”, afirmó Duchin.
En sus etapas finales, añadió, la enfermedad provoca “presión arterial baja (vasos sanguíneos con fugas) y eso hace que el líquido entre en los pulmones y los tejidos, dificultando mucho la obtención de oxígeno y disminuye la presión arterial, que suele ser la causa de muerte y enfermedades graves”.
¿Qué tan común es el hantavirus?
La enfermedad se identificó por primera vez en los Estados Unidos en 1993 luego de un brote en el área del suroeste de Four Corners. Por un equipo de los CDC Duchin y personal, incluidos médicos locales de Nuevo México. Finalmente catorce personas murieron en el brote..
“Antes de 1993, este virus no se conocía y no había otros virus de fiebre hemorrágica reconocidos en los Estados Unidos”, dijo Duchin, que formó parte del Servicio de Inteligencia Epidémica de los CDC en 1993. “Gente joven y sana estaba muriendo a causa de esta enfermedad pulmonar rápidamente progresiva sin otra explicación, lo que realmente hizo saltar la alarma”.
Según los CDC, ha habido al menos 129 casos confirmados de hantavirus en Nuevo México desde 1993. Se han reportado más de 890 casos de hantavirus en todo el país entre 1993 y 2023.
“No hay mucho que podamos hacer: ni vacuna, ni tratamiento, sólo atención de apoyo”, dijo Roberts. “La mejor manera de tratarlo es la prevención”.
¿Cómo contraen enfermedades las personas?
La enfermedad se reporta con mayor frecuencia en el oeste de los Estados Unidos, y especialmente en el suroeste, donde los ratones ciervo son comunes.
“Ahí es donde se propaga a las poblaciones animales. Ahí es donde los animales se infectan y los humanos les siguen”, dijo Roberts.
Las personas tienden a contraer hantavirus cuando revuelven excrementos u orina de roedores en rincones polvorientos de graneros, cabañas o dependencias cerca de bosques durante la limpieza.
La transmisión de persona a persona no está descartada.
“Aunque es poco común, el hantavirus puede propagarse entre humanos y causar enfermedades respiratorias graves y requiere una cuidadosa vigilancia, apoyo y respuesta del paciente”, dijo la Organización Mundial de la Salud.
La familia de los hantavirus también es motivo de preocupación en Europa y Asia, donde otras especies de roedores transmiten una versión diferente del virus y puede causar fiebre hemorrágica con síndrome renal (HFRS).
Prevención del hantavirus
El Departamento de Salud de Nuevo México evaluó el riesgo de hantavirus dentro de la casa de Hackman y Arakawa como bajo, pero había evidencia de roedores en otros lugares, dijo en ese momento la veterinaria de salud pública estatal Erin Phipps.
“Detectamos señales de entrada de roedores a otras estructuras de la propiedad”, dijo Phipps.
En ese momento no estaba claro cómo Arakawa contrajo la enfermedad.
Si se limpian los espacios habitables después de una infestación de ratas, Phipps dijo que es importante usar guantes, usar un respirador N95, abrir ventanas y confiar en desinfectantes.
También se deben tomar otras medidas, dijo Phipps, “incluyendo evitar el contacto o respirar la orina o las heces de roedores en aerosol, especialmente en un área mal ventilada”.
“Nunca barra ni aspire los excrementos de ratón, ya que esto puede dispersar las partículas en el aire”, dijo.
