Vestido completamente de negro, balanceando su cadena, el pívot de los Lakers, Deandre Ayton, estaba de buen humor después de la práctica del lunes mientras se acercaba a los medios para hablar sobre su papel en las semifinales de la Conferencia Oeste.
Su ánimo estaba alto por lo que les esperaba a los Lakers mientras se preparaban para enfrentar al mejor equipo de la NBA, el campeón defensor Oklahoma City Thunder.
El entrenador de los Lakers, JJ Redick, dijo que su juego central “es el que más cambia nuestro techo”.
En pocas palabras, el juego de alto nivel de Ayton será primordial para los Lakers cuando abran la serie al mejor de siete el martes por la noche en Oklahoma City.
“Todo ha sido bastante sólido, simplemente permanecer en mi rol y hacer más en mi rol”, dijo Ayton. “Son los playoffs, así que todos pueden hacer más, cada uno tiene un nivel diferente. Y estamos llegando a la segunda ronda, así que creo que todos merecemos ese poco de confianza por los resultados de lo que hemos hecho hasta ahora y la adversidad que hemos enfrentado.
“Creo que estamos donde estamos ahora y creo que eso es lo que me motiva a mí también, venir a estos juegos. Simplemente mirar, escuchar, marcar y ver los resultados”.
Ayton fue una fuerza en ocasiones contra los Houston Rockets en la primera ronda. Tuvo cifras dobles en rebotes en cuatro de seis juegos y tres dobles-dobles en la serie. Promedió 11,8 puntos y sus 10,8 rebotes fueron los terceros mejores en la postemporada.
“DA tuvo una gran temporada”, dijo Redick. “Fue fundamental para que superáramos a Houston. Creo que la base de quién es él todos los días durante los últimos dos, dos meses y medio, ha sido excelente. Y conozco a sus compañeros de equipo, ciertamente al personal, todos lo hemos abrazado durante toda la temporada. Una vez más, es el tipo que más ha cambiado nuestro techo”.
Ayton y Marcus Smart llegaron a los Lakers el verano pasado, brindándoles un centro muy necesario y un guardia con mentalidad defensiva. Smart dijo que no conocía a Ayton antes de que se convirtieran en compañeros de equipo, pero los dos tienen un vínculo.
Los compañeros de equipo de los Lakers, Marcus Smart, izquierda, y DeAndre Ayton celebran durante el Juego 6 contra los Houston Rockets el 1 de mayo.
(Kenneth Richmond/Getty Images)
Se sientan uno al lado del otro en el vestuario y Smart siempre está animando a Ayton, empujándolo, esperando más de él.
“No es su hermano mayor, pero soy alguien a quien respeta”, dijo Smart. “Él me ve saliendo y no solo predicando, en realidad estoy haciendo lo que estoy predicando. No solo estoy predicando, estoy ahí con él, en medio de eso, peleando con él, pasando por la adversidad con él, ¿verdad? Creo que eso genera mucho respeto mutuo en ese aspecto, cuando vas a pelear contra ellos ahí afuera. Contigo, tratando de ayudarte a superar la tuya”.
Un volumen de 7 pies conducirá a un margen de 7-1 Chet Holmgren y 7 pies Isaías Hartenstein. Holmgren promedió 17,3 puntos, 8,5 rebotes y 2,0 tapones y Hartenstein promedió 11,0 puntos, 8,3 rebotes y 1,0 tapones en la primera ronda.
Ayton necesita defenderse contra ellos y seguir siendo la fuerza en la que se apoyan los Lakers en la postemporada.
“Un gran juego… Simplemente siendo implacable con el cristal, ya sabes, protegiendo el aro tanto como sea posible y sin que entren en mi pintura”, dijo Ayton. “Proteger esa pintura en esta serie va a ser importante para mí. Ellos realmente crean y tocan la pintura… Tienen más de 50 puntos en la pintura, sabes que son un equipo realmente imparable. Así que realmente espero proteger la pintura tanto como sea posible y permanecer en la cancha el mayor tiempo posible. De eso se trata”.
Estar de viaje y en un entorno hostil es algo que Ayton también espera con ansias. Sabe que el público de Oklahoma City es como un ambiente universitario y él y los Lakers no pueden enojarse.
“Sí, no puedes oírte a ti mismo”, dijo Ayton. “Definitivamente es el ‘Thunder’ por una razón, ¿sabes? Sus fanáticos son atronadores. Ya sabes, escuchas temblar el piso, las gradas, ni siquiera escuchas una jugada. Y tienes que estar súper marcado.
“Son los campeones defensores y sabes que sus fanáticos están en la atmósfera y el juego exagerado y sabes que están listos para hacer su trabajo para su equipo. Así que tenemos que venir súper preparados y simplemente reducir todo el ruido y venir a jugar juntos”.
