Una temporada de eventos frustrantemente desafortunados para la USC condujo aquí, con este aturdidor de pesadilla en el minuto del sábado, en un enfrentamiento que debe ganar.
A lo largo de una tarde de montaña rusa, los Trojans navegaron ola tras ola, atravesaron varias rachas buenas y sobrevivieron a una fría, sabiendo muy bien que su lugar en el Torneo de la NCAA dependía de una victoria contra Oregon, uno de los peores equipos de los Diez Grandes.
Toda esa presión pareció disminuir cuando USC tomó una ventaja de seis puntos cuando faltaban 70 segundos. Cualquier espectador racional asumiría que los troyanos retuvieron a los patos para siempre, despacho.
Pero entonces Oregon anotó con una bandeja. Le roba el balón. Y acertó un triple.
El entrenador de USC, Eric Musselman, reacciona después de una jugada durante la derrota de los Trojans ante Oregon el sábado en el Galen Center.
(Damien Doverganes/Associated Press)
USC mantuvo una ventaja de un punto cuando el estudiante de primer año Alijah Arenas retrocedió para realizar un tiro en salto que se fue desviado. Kam Woods se perdió un consejo. Luego, Oregon recuperó el balón y cometió una falta.
Dos tiros libres de Nate Bittle de Oregon le dieron a USC un golpe final e increíble a su sábado, y posiblemente a su temporada, a manos de los Trojans. Daño devastador 71-70.
Sus esperanzas de llegar al Torneo de la NCAA no están necesariamente muertas a partir del sábado. A los troyanos todavía les quedan cuatro partidos para defender su posición antes del Torneo Big Ten. Pero dos de ellos fueron contra UCLA y otro contra Nebraska, uno de los mejores equipos del Big Ten esta temporada.
USC esperaba que el regreso de Chad Baker-Mazara de una lesión los ayudara a alcanzar la victoria el sábado. Baker-Mazara lideró a los anotadores con 21, pero también cometió faltas al final de esa posesión final.
Arenas tuvo problemas la mayor parte de la tarde antes de anotar 11 en la segunda mitad. Pero fue su pérdida de balón en los últimos segundos lo que finalmente le dio la victoria a Oregon.
Baker-Mazara no ha jugado desde principios de febrero, y en derrotas consecutivas ante Illinois y Ohio State, los Trojans sin duda perdieron su chispa. De no ser por un ganador tardío de Arenas en State College, habrían perdido los tres juegos sin Baker-Mazara.
En última instancia, las circunstancias pusieron a la USC en una situación en la que debía ganar el sábado si esperaba aferrarse al borde de la burbuja del torneo de la NCAA. Oregon, por otro lado, pasó la mayor parte de la temporada en el sótano del Big Ten. Llega a la sesión matinal del sábado con derrotas en 11 de sus últimos 12 partidos.
Después de regresar, no hubo tal necesidad en Baker-Mazara. Antes de comenzar el juego en una bicicleta estática en la esquina del campo, el estudiante de sexto año cantó y bailó durante el calentamiento.
Pero después de registrarse, sacudió la ofensiva de los Trojans con 13 puntos seguidos.
El impulso que da Baker-Mazara acaba por quedarse sin combustible. USC acertó sólo tres de sus últimos 14 tiros antes del medio tiempo y Oregon se puso al frente.
Los Ducks hicieron lo mismo en la segunda mitad, aunque de una manera mucho más devastadora, poniendo a la USC en un camino más difícil.
