Después de que los Lakers fueron eliminados de los playoffs y los Dodgers perdieron su cuarto juego consecutivo, Magic Johnson mostró su sonrisa característica y subió al podio para hablar de fútbol.
“El juego mundial llegará a la ciudad más grande del mundo”, dijo Johnson el martes.
En Los Ángeles, Johnson asistió a una celebración un mes antes de que llegara la Copa del Mundo a la ciudad. Mientras tanto, en Nueva York, los representantes de la Major League Baseball y su sindicato de jugadores esperaban que la primera sesión de negociaciones colectivas fuera tan polémica que la temporada 2027 podría estar en peligro.
Puede que los Dodgers no sean la única causa de discordia, pero son la prueba. Para esta discusión, los propietarios cambiaron su criterio de equilibrio competitivo de los playoffs a ganar la Serie Mundial.
Ningún equipo de mercado pequeño ha ganado una Serie Mundial desde los Kansas City Royals en 2015, y el año pasado los Dodgers se convirtieron en el primer equipo en 25 años en ganar campeonatos consecutivos.
Si eres fanático de los Dodgers, ahora es el mejor momento. Si eres dueño de uno de los otros 29 equipos, puedes quejarte de que no puedes vender las esperanzas y creencias de campeonato si los Dodgers gastan cinco veces más que los padres de Cleveland.
Los Guardianes ocupaban el primer lugar de la Liga Central Americana cuando comenzaron las conversaciones. Cuatro de los equipos que ocupan el primer lugar en seis divisiones están en mercados más pequeños: Cleveland, San Diego, Tampa Bay y Sacramento/Las Vegas. El equipo con la nómina más alta en las mayores –no los Dodgers, sino los Mets de Nueva York– tuvo el peor récord en las mayores.
El día inaugural, el presidente de los Dodgers, Mark Walter, me dijo lo siguiente: “Aquí está el problema: el dinero nos ayuda a ganar. No podemos ganar todo el tiempo. Tenemos que tener cierta paridad”.
Johnson es el máximo campeón de Los Ángeles. Como jugador ganó con los Lakers. Como propietario ganó con los Dodgers, Sparks y LAFC.
Entonces, después de Soccer Talk el martes, le pregunté a Johnson qué debería pensar un fanático de los Dodgers cuando el presidente de los Dodgers dice que el equipo no puede ganar todo el tiempo.
Johnson, uno de los socios propietarios de Walter, se rió.
“Queremos ganar todo el tiempo”, dijo Johnson. “Pero, en realidad, no ganamos todo el tiempo”.
¿Por qué no?
Los Dodgers acababan de recuperarse, y todos en el mitin por el campeonato, desde Shohei Ohtani hasta Mookie Betts, Dave Roberts, Andrew Friedman y el propio Walter, estaban hablando del tercer título. Dirigen Los Ángeles (y ahora Japón) y su equipo repleto de estrellas lidera el béisbol en asistencia como visitantes, generando dinero para los propietarios rivales que se quejan de los Dodgers.
“Nadie gana todo el tiempo”, dijo Johnson. “Mark hizo ese comentario y creo que quiere, todo el mundo quiere, que el juego sea grandioso. Es genial cuando hay paridad. De eso se trata. Eso es lo que estás viendo en la NBA ahora. Quieres lo mismo en las Grandes Ligas de Béisbol.
“¿Alguna vez quiero perder? No. Pero es genial para el juego que pueda ser igualado y que todos tengan una oportunidad realmente justa de ganar”.
En la NBA, que tiene un tope salarial que los propietarios de las grandes ligas codician como una supuesta solución al equilibrio competitivo, los Oklahoma City Thunder han ganado ocho campeonatos consecutivos, al igual que los Dodgers. Los Sacramento Kings, el tipo de equipo de mercado pequeño que pretende aumentar la paridad del tope salarial, han llegado a los playoffs una vez en las últimas 20 temporadas.
Incluso mientras los propietarios y jugadores de béisbol resuelven sus diferencias, se espera que tras el cierre patronal casi seguro de diciembre se produzca un estancamiento que amenaza la temporada: ¿Pagan los jugadores el tope salarial en lugar de renunciar a sus salarios durante parte o toda la temporada?
¿O los propietarios han capitulado ante el tope salarial, sabiendo muy bien que un cierre patronal en 2027 podría ahuyentar a los fanáticos en vísperas de las negociaciones sobre los derechos de los medios en 2028? Después de la huelga de 1994-1995, la asistencia promedio no volvió a los niveles previos a la huelga hasta 2006.
¿Y cuánto tiempo podrán durar ahora Walter y los otros 29 propietarios del Frente Unificado, una vez que se hayan perdido los juegos y el flujo de ingresos que generan?
El propietario de los Golden State Warriors, Joe Lacob, uno de los segundos en ventas de los Padres, Conferencia del Dr. Sportiko La semana pasada, la oferta de su grupo descartó la posibilidad de que la MLB no jugara en la temporada 2027. Para que la NHL pueda asegurar un tope salarial, sus propietarios suspenden el juego durante toda una temporada.
Los Dodgers vendieron 4 millones de entradas la temporada pasada. Si la paridad hace que a los Dodgers les resulte más difícil ganar, ¿qué les dirá Johnson a los fanáticos del equipo?
“Vamos a intentar ganar todo el tiempo”, dijo. “Eso es lo que les estamos diciendo a nuestros fanáticos. Pero, tal vez, las cosas van a cambiar después de esta temporada, así que veremos cuáles son esos cambios”.
Si los Dodgers no triplican, o incluso si de alguna manera no logran llegar a los playoffs, no importa. La negociación continúa.
Pero los dioses del béisbol deben haberse reído de esto: en vísperas del primer intercambio, y por primera vez en la era de propiedad de Walter que comenzó en 2012, los Dodgers perdieron su tercer juego consecutivo por al menos cinco carreras.
