Después de semanas de advertencias de que la guerra de Irán aumentaría los precios de los alimentos en EEUU, las cifras están finalmente en: según los datos publicados el martes por la Oficina de Estadísticas Laborales, la categoría que llama “comida en casa”, también conocida como la factura de su tienda de comestibles, aumentó un 0,7% en abril. Este aumento supuso el mayor salto de un mes de los precios de los víveres en casi cuatro años.
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En general, los precios de las tiendas de comestibles han aumentado un 2,9% en el último año, un salto general que sigue presionando a los estadounidenses cotidianos.
Pero esa presión aumentó significativamente en las últimas semanas. En marzo, los precios de los alimentos en casa cayeron un 0,2%, lo que hizo que la fuerte inversión de abril sea aún más significativa.
El impulso de ese aumento fue aumentos sustanciales de precios para cosas como las verduras frescas. Sobre una base anualizada, los precios de las verduras frescas son más de un 44% más hoy que hace tres meses.
Otras necesidades básicas como el pan y la leche han aumentado un 8% y un 5% más modestos durante ese mismo período de tiempo, respectivamente.
Y después están el café y la carne de ternera, dos categorías que se enfrentan a choques de precios ligados tanto a la guerra de Irán como a factores mucho más allá de Oriente Medio.
El clima severo en los principales países productores de café como Brasil y Vietnam ha creado escasez de suministro y costes más elevados de los grandes. El aumento de los costes de envío y la fuerte demanda mundial han añadido aún mayor presión al alza a los precios.
Durante los últimos tres meses, el precio del café en la tienda de comestibles ha aumentado a un ritmo que alcanza más del 22% anual.
Del mismo modo, los precios de la carne de ternera han aumentado debido al número de ganado récord bajo, los años de ganaderos que abandonaron el negocio después de débiles beneficios y los costes operativos más elevados relacionados con el combustible y la energía, especialmente el gasóleo, que es esencial para que los agricultores hagan funcionar sus tractores, transporten bien.
Will Harris, un ganadero de cuarta generación en Bluffton, Georgia, dijo a NBC News que el precio de la carne de ternera que vende directamente a los consumidores a través de su tienda de granja, un restaurante del sitio y online es ahora un 20% más alto que hace sólo dos años.
“Es sin precedentes para nosotros”, dijo. “Esta es la primera vez que subimos tanto, tan rápido”.
Harris añadió que está preocupado por “cuanto más consumidores seguirán pagando por la carne de ternera”.
“Creo que puedo producirlo tan barato como cualquier otra persona, pero no sé dónde se marcan los consumidores”, dijo Harris.
Alentador, el gasto de los consumidores parece que se está manteniendo, de momento.
Según un reciente informe del Bank of America, los datos internos mostraron que el gasto total de tarjetas de crédito y débito por hogar aumentó un 4,8% en abril interanual, desde el 4,3% de marzo.
Pero los datos también indicaron que la llamada disparidad económica “en forma de K”, donde los hogares más ricos juegan un papel desmedido en el apoyo del gasto general mientras luchan los consumidores con menores ingresos, se ha ido profundizando en los últimos meses.
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La inflación alcanza el 3,8%, superando el crecimiento salarial
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Y con la inflación que ahora se encuentra en el 3,8% —superando oficialmente el crecimiento salarial del 3,6% de abril—, los economistas advierten que el aumento de los precios de los productos básicos de consumo afectará de forma desproporcionada a los estadounidenses con ingresos más bajos.
“La forma de ‘K’ en el crecimiento del gasto y de los salarios persiste, con los hogares con mayores ingresos que les va mejor que otros cohortes”, escribieron economistas del Bank of America en el informe.
“Y vemos indicios de ello, especialmente con los hogares de ingresos bajos y medios que redujeron el gasto discrecional en abril, mientras que sus homólogos de mayores ingresos continuaron avanzando”.
Búsqueda separada del Banco de la Reserva Federal de Nueva York halló que una creciente disparidad en forma de K era visible incluso dentro de categorías individuales de gasto, como la gasolina.
Según el análisis del banco, los hogares con mayores ingresos mantuvieron en gran medida sus hábitos de conducción en marzo a pesar del aumento de los precios de los carburantes, mientras que los hogares con ingresos más bajos redujeron el consumo de forma más brusca, potencialmente conduciendo menos, compartiendo coche o utilizando más transporte público.
La brecha en estas tendencias de consumo, según el análisis, es aún mayor hoy que durante el choque energético del 2022 tras la invasión de Ucrania por parte de Rusia.
Por lo general, los estadounidenses más ricos siguen beneficiándose de los precios de las acciones récord y del aumento de los valores de la casa que han ido aumentando constantemente desde la pandemia. Pero muchos hogares con menores ingresos ya no tienen los apoyos pospandemia, como los controles de estímulo, que ayudaron a amortiguar sus presupuestos durante la última crisis energética del 2022.
Si esta brecha sigue aumentando, la Reserva Federal de Washington también podría enfrentarse a un acto de equilibrio cada vez más difícil. El aumento de la inflación puede provocar que los tipos de interés se mantengan más altos durante más tiempo, para evitar que la economía se sobrecalente.
Pero esos mismos costes elevados de endeudamiento seguirán manteniendo la presión sobre las empresas y los consumidores que ya luchan por mantenerse al día con el aumento de los costes.
Para Harris y su granja de ganado, el aumento de los precios en toda la cadena de suministro podría obligarle a mantener los precios minoristas elevados en los próximos meses, para poder llegar a fin de mes.
“Las cosas son diferentes ahora, y no sabemos exactamente cómo va a salir esto”, dijo. “Es un territorio nuevo para nosotros”.
