En la instalación correccional del estado de Utah la semana pasada, más de 50 estudiantes encarcelados se pusieron gorras y batas por recibir certificados centrados en su carrera profesional. Colegio de Alférez—la primera cohorte completa en tener una ceremonia de graduación en el interior de la cárcel.
Los graduados forman parte de la promoción inaugural de la Programa de educación penitenciaria Ensignun curso online impartido a través del Departamento de Correcciones de Utah. El programa carece de presencia del profesorado ni del campus físico dentro de la instalación.
Desde su lanzamiento en octubre de 2024, el programa de educación en prisión Ensign ha inscrito a cerca de 500 estudiantes encarcelados, lo que la convierte en una de las mayores colaboraciones de educación superior con el Departamento de Correcciones de Utah. El programa ofrece certificados en gestión de pequeñas empresas y gestión de proyectos, así como itinerarios hacia títulos asociados y grados.
Situado en Salt Lake City, la universidad privada matricula aproximadamente 2.500 estudiantes en el campus y da servicio a más de 19.000 estudiantes online en todo el mundo, incluidos los del programa de educación penitenciaria.
El presidente de Ensign, Bruce Kusch, dijo que el programa está diseñado para preparar a los estudiantes para el trabajo después de la liberación mediante un modelo basado en certificados alineado con la fuerza de trabajo.
“Nos hemos hecho muy bien creando experiencias educativas significativas para los estudiantes que estudian online, y suscribo la filosofía de que la educación online debe ser convincente y no sólo conveniente”, dijo Kusch. “(los estudiantes encarcelados) están participando en los mismos cursos que los estudiantes de nuestro programa tradicional, por lo que la calidad de la experiencia es coherente”.
Dentro del programa: Megan Rice, directora de educación penitenciaria de Ensign, dijo que de los estudiantes a los que ha atendido el programa, unos 30 han sido liberados.
El programa tiene como objetivo inscribir a estudiantes que estén al menos un año de salida, lo que les permita completar un curso de formación profesional. El curso de 21 semanas está pensado para preparar a los estudiantes encarcelados tanto para el trabajo a nivel universitario como para el proceso de búsqueda de empleo después de la liberación.
“Sabemos que tienen una montaña enorme que escalar cuando se trata de volver a entrar en el lugar de trabajo”, dijo Rice. “Pero creemos que combinar esta base profesional (curso) con este certificado de habilidad les va a dar un buen impulso”.
El curso incluye talleres sobre la preparación profesional, incluyendo la redacción de currículums y entrevistas simuladas. Rice dijo que un estudiante, después de solicitar casi 100 puestos de trabajo sin éxito, pudo utilizar estas lecciones para conseguir un trabajo.
“En este taller, hablamos sobre cómo ser abiertos con sus antecedentes criminales, pero también no pedirnos disculpas excesivamente y hacerlo”, dijo. “Pudo encontrar trabajo la semana siguiente, probablemente esa fue nuestra mejor anécdota”.
Ensign College se inscribe a más de 19.000 estudiantes online en todo el mundo, incluidos los del programa de educación penitenciaria.
Modelo basado en la fe: Como parte de la Sistema Educativo de la Iglesia de la Iglesia de Jesucristo de Santos de los Últimos Días, dijo Rice, la instrucción basada en la fe está integrada a lo largo de los cursos de Ensign. Destacó que la participación no se limita a los estudiantes que comparten estas creencias, y señaló que los estudiantes han respondido positivamente al énfasis en el desarrollo del carácter.
“La conexión con un poder superior a menudo aparece en datos sobre la reincidencia, por lo que nos encanta que podamos ser abiertos al respecto”, dijo Rice. “Nos encanta poder hablar sobre el papel que creemos que puede desempeñar la fe, específicamente Jesucristo, nuestro salvador, pero los estudiantes no deben ser miembros de la iglesia o convertirse”.
“Tenemos a muchos estudiantes que se identifican con otras creencias, y me han dicho que tiene valor estar en un espacio que se centra en cómo ser una buena persona y tomar buenas decisiones”, ha añadido.
A pesar de ser entregado online, dijo Rice, el programa incluye componentes presenciales dentro de la instalación. Por ejemplo, una cohorte se reúne semanalmente durante una hora mientras avanza por el plan de estudios del curso de formación profesional de 21 semanas, con sesiones facilitadas por voluntarios de la iglesia.
“Tienen una agenda cada semana que está en gran parte dirigida por los estudiantes, y los voluntarios se quedan con la cohorte durante las 21 semanas completas”, dijo Rice. “Sirven como asesores de éxito de los estudiantes: apoyan a los participantes, se registran con ellos y asisten a los servicios de culto juntos los domingos”.
Los estudiantes también pueden comunicarse con los instructores a través de una plataforma de mensajería segura y, en algunos casos, conocerles personalmente en sus instalaciones, añadió.
“Nuestra teoría es que dar a los estudiantes una red más amplia, a través de su cohorte, la iglesia y la universidad, les da una mejor oportunidad después de su liberación”, dijo Rice. Señaló que las limitaciones de espacio dentro de la instalación dificultan un modelo totalmente presencial y que el enfoque híbrido permite que el programa llegue a más estudiantes.
La instrucción basada en la fe está integrada en el programa de educación prisión de Ensign College.
Reentrada y segundas oportunidades: Más allá de la formación preparada para la carrera, dijo Kusch, el programa tiene como objetivo remodelar cómo se ven a los estudiantes encarcelados y ayudarles a imaginar un futuro diferente.
“Esto ofrece a los estudiantes la oportunidad de verse a sí mismos de una forma que quizás no lo habían hecho antes”, dijo Kusch. “Les da una sensación de esperanza y la capacidad de imaginar un futuro que antes se sentía fuera de alcance”.
Rice añadió que los estudiantes encarcelados son a menudo subestimados, a pesar del crecimiento personal que demuestran durante el programa.
“Ellos saben lo que es mirarse bien a sí mismos y hacer cambios”, dijo Rice. “Si podemos asegurarnos de que vuelven a entrar de forma segura, estable y significativa, esto es una victoria para ellos y para las comunidades a las que vuelven”.
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