Se ha convertido en una especie de evento anual. Weston McKenney. Cada año, reporta a la Juventus para la pretemporada, que generalmente tiene un nuevo entrenador, y dice que el entrenador aporta un sano escepticismo al juego del mediocampista estadounidense.
Quizás las cuentas del club necesiten un poco de equilibrio, o haya una nueva perspectiva que el técnico cree que sustituirá al estadounidense. Quizás algunos de los viejos errores de McKenney fuera del campo afianzaron aún más las reservas del manager.
Pero en lugar de retirarse, McKenney cumple. cada vez
“Creo que he estado acostumbrado a lo largo de mi carrera, no sólo en la Juventus”, dijo McKenney a ESPN sobre el escepticismo que lo rodeó en los eventos promocionales de Truly Hard Seltzer. “Creo que (en mi carrera), incluso en mi juventud, he tenido eso. Así que creo que me siento bastante cómodo en esa posición y sé cómo salir de esa posición”.
Esta temporada, McKenney ha hecho mucho más que simplemente “salir de esa posición”. Desde cualquier punto de vista, está teniendo una temporada de ensueño con los gigantes italianos, y eso es un buen augurio para la Selección Nacional Masculina de Estados Unidos en la Copa Mundial de este verano.
La contribución de McKennie de 15 goles para la Juventus en todas las competiciones borró el máximo de 10 de su temporada anterior, que se estableció en 2023-24. Esa marca actual también es la segunda en el equipo, detrás de sólo 20 contribuciones. Kenan YildizUn centrocampista ofensivo.
La versatilidad de McKennie también ha sido vital para la Juve: ha jugado en casi todas las posiciones del campo excepto en la defensa central y el portero. Quizás lo más impresionante, sin embargo, es cómo se ganó la confianza del entrenador de la Juve, Luciano Spalletti, lo que llevó a McKennie a firmar un nuevo contrato de cuatro años y mantener al internacional estadounidense de buen humor antes de la Copa del Mundo.
“Es una persona fuerte la que hace un futbolista fuerte”, dijo Spalletti a los periodistas a principios de este año. “McKenney tiene esta actitud, esta manera de encontrarte a mitad de camino, como si dijera: ‘Tú lo pides, lo haré’. Comenzó y se hizo efectivo.
“Se nota que enfrentó sus miedos cuando era más joven porque para ser valiente, tienes que enfrentar lo que te asusta. Intenta jugadas que normalmente no serían parte de su juego, pero aún así lo intenta”.
Los compañeros de McKenney en Estados Unidos también lo notaron, aunque la emoción predominante fue más consuelo que sorpresa. Saben que cuando suene el silbato en la Copa del Mundo este verano, la forma de McKennie significa que podrán confiar en él para elevar su juego al nivel requerido e incluso puede arrastrar al equipo con él.
“Weston es alguien a quien nunca se puede descartar”, dijo el compañero de equipo de EE. UU. Christian Pulisic dijo ESPN durante un evento promocional de la carrera. “Quiero decir, siempre se habla de Weston, incluso cuando no estaba seguro de volver a la Juventus. Pero luego regresa y juega tranquilamente y hace su trabajo y todos ven lo bueno que es.
“Quiero decir, es simplemente Weston. Realmente no dudo de él. Todos sabemos lo que puede hacer, qué tipo de persona es. Así que no me sorprende. Es impresionante, pero al mismo tiempo, no es sorprendente conocerlo”.
Pulisic no duda de McKenney, pero muchos entrenadores sí lo hacen. De hecho, casi todos los entrenadores que han tomado el mando de la Juve desde que llegó al club en 2020 procedente de Little Elm, Texas, han querido deshacerse de él en un momento u otro.
Bajo Massimiliano Allegri, McKenney fue cedido al Leeds United a principios de 2023, donde se convirtió en un pararrayos para los fanáticos en el intento finalmente condenado del Leeds por evitar el descenso. Cuando McKenney regresó para la pretemporada ese mismo año, descubrió que había perdido su casillero y su lugar de estacionamiento.
La temporada siguiente, el entonces técnico Thiago Motta le dijo que no sería necesario. Al año siguiente, Igor Tudor se mostró menos escéptico pero aún recibió algunas críticas sobre el jugador estadounidense. McKenney finalmente triunfó sobre todos ellos, un resultado al que el joven de 27 años estaba acostumbrado desde hacía mucho tiempo.
“Esa es la vida normal”, dijo. “Tienes que tratar constantemente de probarte a ti mismo y demostrar por qué necesitas estar allí o por qué deberían tenerte allí. Así que no siempre veo eso como algo malo. Creo que lo es. Viene con el territorio, viene con un trabajo y deportes competitivos”.
Hay motivos para dudar de cómo un jugador del talento y experiencia de McKenney se encuentra continuamente en tal posición.
Quizás la razón más importante es que en ocasiones ha mostrado falta de disciplina fuera del campo. En 2021, la Juventus lo multó y sancionó después de organizar una fiesta con dos compañeros en violación del protocolo COVID-19. Más tarde ese año, fue suspendido por el entrenador estadounidense Greg Berhalter antes de la clasificación para la Copa del Mundo por otra infracción similar.
Para el entrenador del Austin FC, Nico Estevez, quien vio a McKenney como asistente en Estados Unidos durante el ciclo de la Copa Mundial 2022, es parte del proceso de maduración.
“Todos hemos sido jóvenes, todos hemos tenido momentos en los que no hicimos lo correcto”, dijo Estévez. “Pero creo que lo bueno de Weston es que cuando lo conoces, sabes que es un buen tipo y que no actúa con malas intenciones”.
Pero las fuentes le dijeron a ESPN que McKenney también tenía fama de no mantenerse al día con su estado físico y disfrutar demasiado de la vida nocturna. El propio McKenney admitió durante una entrevista con TNT que prestó mucha atención a su dieta a petición de Tudor, lo que sentó las bases para su éxito esta temporada.
La fiesta puede no parecer el tipo de factor decisivo que haría que un entrenador despida a un jugador, pero no estar en forma puede afectar colectivamente la reputación de un jugador como papel matamoscas. McKenney ha tenido que trabajar muy duro para deshacerse de esa percepción esta temporada.
“Salí de esto haciendo lo que pude, agachando la cabeza y creyendo constantemente en mí mismo”, dijo McKenney.
La causa de McKenney se vio favorecida por un par de factores, el más importante fue su versatilidad. Hay mucho que admirar en su juego, incluidas sus carreras de área a área, sus carreras tardías hacia el área y su habilidad de juego letal en el tercio de ataque. Todo esto sucede independientemente de la posición que desempeñe.
“Es más un jugador callejero”, dijo Estévez sobre McKenney. “Es en momentos difíciles donde no siente esa presión, puede hacer jugadas. En el último tercio, es muy creativo en la forma en que ataca el área. Tiene los instintos que se necesitan. Y cuando está en espacios reducidos y puede hacer algunas jugadas diferentes y marcar la diferencia en ese momento, es una obviedad”.
Pero el otro factor clave surge fuera del campo: McKenney es un tipo agradable. Compañeros de equipo y entrenadores dicen que aporta una vibra alegre y bromista al vestuario. Chris Armas, quien ahora entrena a Kansas City Current en la NWSL, vio ambos lados de la personalidad de McKenney incluso durante las dificultades de la batalla por el descenso en Leeds, donde Armas fue entrenador asistente durante el breve período de McKenney en el club.
“En el equipo, él era simplemente un tipo que traía mucha alegría al grupo todos los días”, dijo Armas. “Entonces, si lo miras, lo verás sonriendo mucho y sonriendo mucho, pero rápidamente activa el interruptor porque es muy competitivo y quiere ganar en todo lo que hace. Eso es lo que he visto”.
Pero McKenney tiene un factor X sorprendente que ayuda a su ascenso: se lleva bien con Spalletti de una manera que no lo había hecho con directores anteriores. Obviamente ayudó que McKenney ya estuviera disfrutando de una buena temporada cuando Spalletti reemplazó a Tudor en noviembre, pero en este caso, el nuevo entrenador llegó sin el escepticismo habitual.
McKenney dijo que los dos unieron a un nivel profundo.
“Hasta ahora ha sido el mejor entrenador de mi carrera”, dijo McKenney. “No es sólo porque he jugado bien con él y he tenido éxito con él. Simplemente creo que él realmente conoce el juego, lo entiende y tiene la capacidad de (conectarse). Así que cuando entra en la sala y habla sobre el juego y la vida en general, puede controlar la sala. Todos quieren escuchar lo que tiene que decir”.
3:16
¿Hay algún problema entre los equipos USMNT y europeos?
El equipo de ‘Soccer America’ analiza la forma del USMNT en la Copa Mundial de la FIFA 2026.
Más recientemente, McKenney ha afrontado desafíos similares con la selección nacional a los que enfrentó a nivel de clubes.
McKenney estuvo entre los jugadores estadounidenses que tuvieron un desempeño inferior en la final de la Liga de Naciones de la CONCACAF 2025. Las derrotas ante Panamá y Canadá dejaron a Estados Unidos terminando en un decepcionante cuarto lugar, con el entrenador Mauricio Pochettino esencialmente comenzando desde cero, prometiendo que nada estaba garantizado para ningún jugador.
Posteriormente, McKenney fue eliminado de la lista para la ventana de septiembre, pero regresó en octubre. La llegada de Spalletti justo antes de la ventana de noviembre significó que Pochettino optó por dejar que McKenney se adaptara a su nuevo entrenador. Durante un tiempo, creó cierta incertidumbre en términos de lo que Pochettino pensaba del mediocampista. Lo que no está en duda es que McKenney entendió el mensaje de Pochettino.
“Creo que (Pochettino) aporta una vibra diferente, un enfoque diferente de las cosas, que creo que realmente quiere que sea un ambiente familiar, pero también un ambiente saludable y competitivo”, dijo McKenney. “Y creo que eso es algo que probablemente deba cambiar o que también nos esté ayudando, porque nadie tiene un espacio seguro, nadie está seguro y tienes que competir por el espacio que quieres.
“Creo que es algo sorprendente porque entonces obtienes una competencia sana, pero al mismo tiempo, todos luchan por el objetivo común y eso es el éxito del equipo, porque nadie es más grande que el equipo”.
Pochettino también cuestionó dónde estaba McEnany. McKenney era el octavo en el mediocampo bajo Berhalter, pero en el sistema de Pochettino, ha sido movido más hacia adelante, más cerca del delantero central.
Es un movimiento que parece perfecto para McKenney dados los fuertes instintos ofensivos del jugador. Pero ahora se puede sentir que Pochettino, a pesar de toda su insistencia en que el equipo es la estrella, ahora se siente más cómodo con McKenney.
Eso podría resultar fundamental para las esperanzas de Estados Unidos en la Copa del Mundo de este verano. Si Estados Unidos quiere lograr su sueño de un torneo profundo, McKenney debe estar en el centro de ello.
“Cuando el equipo necesita opciones diferentes en diferentes posiciones, él puede proporcionárselas. Sí, estoy muy feliz”, dijo Marche Pochettino sobre Mackenzie. “Creo que está muy concentrado y ha estado entrenando muy bien y sí, creo que es un jugador importante.
“No es nuevo para nosotros. Y en el nivel en el que lo hemos visto, es un buen jugador y puede tener opciones, no, grandes opciones, (para él) de estar en la plantilla”.
¿Cuál cree McKenney que es su mejor posición?
“Mi mejor posición es donde el entrenador me pide que juegue”, dijo.
En ese frente, hay pocas dudas.
