“La gente se está tomando libertades estos días”, concluyó ayer la pensionista Doris Penado desde la puerta de su casa en Birmingham. ‘Son unos vagos. Y son una molestia.
En declaraciones al Daily Mail apenas 24 horas después de que la canciller Rachel Reeves anunciara la mayor carga fiscal en la historia británica de la posguerra para pagar más gastos de asistencia social, Dorris, que anteriormente trabajó en un hotel en Hagley Road de la ciudad, reveló: “Nunca he estado en la oficina de beneficios, nunca he recibido el subsidio de desempleo. Trabajé toda mi vida.’
Sin embargo, no se puede decir lo mismo de sus vecinos “vagos”.
Doris tenía sólo 17 años cuando llegó a Gran Bretaña desde Jamaica para comenzar una nueva vida. Pero hoy, más de medio siglo después, aparece en su calle con el sueño hecho añicos.
Si bien muchos de sus vecinos no trabajan y viven de las donaciones del gobierno, la acera frente a su casa está repleta de bolsas de basura, desechos de jardín, un televisor, columpios para bebés, sombrillas y juguetes de plástico sueltos.
Un poco más abajo por James Turner Street se repite la escena repugnante y maloliente, con basura amontonada en la acera junto a casas adosadas destartaladas.
Dada la huelga en curso de los recolectores de basura de Birmingham, podría ser cualquier calle suburbana de la ciudad. Pero no lo es. Es Benefits Street: un tramo de 300 metros de casas en ruinas que se hizo famoso gracias a un documental del Canal 4 de 2014 que siguió las vidas de los solicitantes de beneficios, a través de una combinación de donaciones de los contribuyentes y, en algunos casos, pequeños robos.
La líder de la oposición, Cammy Badenoch, anunció el miércoles el ‘Presupuesto de beneficios callejeros’, en su respuesta al plan de Rachel Reeves de eliminar el límite de prestaciones de dos hijos y al mismo tiempo aumentar los impuestos a los trabajadores.
Imagen: James Turner Street, también conocida como Benefits Street, en Birmingham. Entonces, ¿qué piensan realmente los residentes de hoy, 11 años después de aquel infame documental, sobre el dinero del canciller?
La canciller Rachel Reeves presentó su presupuesto en la Cámara de los Comunes. Anunció la carga fiscal más alta en la historia británica de la posguerra para cubrir un mayor gasto social.
El comentarista Andrew Neil, escribiendo ayer en el Daily Mail, resumió el Presupuesto como “una redistribución masiva de los trabajadores y las personas que viven de las prestaciones a los ahorradores”.
Entonces, ¿qué piensan realmente los residentes actuales de Benefits Street en Birmingham (11 años después de aquel infame documental) sobre el dinero del Canciller?
La composición de James Turner Street ha cambiado drásticamente durante la última década. Si bien muchos personajes coloridos de la serie como ‘White D’ han seguido adelante, el drogadicto James ‘Fungy’ Clarke ya no existe.
El elenco actual de residentes no es menos distintivo, ya que muchos son nuevos en Gran Bretaña.
Nadie es más consciente del cambio de rostro de Benefits Street que Alice, madre de cuatro hijos (no es su nombre real), quien ciertamente no se anduvo con rodeos cuando habló con el Daily Mail ayer.
‘No creo que sea bueno para los trabajadores como yo, que tenemos que pagar más impuestos, mientras todos estos extranjeros obtienen más dinero para sacar a los niños como si no hubiera un mañana. Es simplemente horrible. Eso es vergonzoso.
“En la mitad de esta calle hay gente trabajando, pero en la otra mitad no”, añadió Ellis. ‘Está lleno de gente y creo que hay alrededor de 12 o 13 en una casa. Y esa mujer simplemente está echando a los niños… es asqueroso que tengamos que pagar para que sigan funcionando. Los extranjeros que vienen al país se quedan con todo: casas, coches, ¡lo que sea!’
Ellis, que trabaja como ama de llaves en una residencia para personas con demencia, añadió: “No tengo otra opción. Si quiero dinero, tengo que ir a trabajar. A veces, cuando llego a casa no puedo levantarme porque estoy muy cansada.’
Matthew, ingeniero de software, nunca ha ido a trabajar y está indignado por los planes del canciller de aumentar el límite de la prestación para dos hijos.
Doris tenía sólo 17 años cuando llegó a Gran Bretaña desde Jamaica para comenzar una nueva vida. Pero hoy, más de medio siglo después, aparece en su calle, con el sueño hecho añicos.
La composición de James Turner Street ha cambiado drásticamente durante la última década. Muchos personajes de color retratados en series como ‘White D’ han seguido adelante.
Ellis, cuyo socio también trabaja jornadas de 12 horas, se mudó a Gran Bretaña desde Irlanda en 2002 y vivió en Londres antes de establecerse en Birmingham hace casi ocho años.
Pero a pesar de vivir en esta calle notoriamente desfavorecida de nuestra segunda ciudad, Alice tiene que recurrir al Fondo Fiduciario Comunitario para que la ayude con el moho en su casa, por lo que su arrendador, casualmente, decidió aumentarle el alquiler.
Ellis describió al primer ministro Keir Starr como un “idiota” y concluyó que el país había “ido cuesta abajo”.
‘Los conservadores son iguales; Aquellos que se presenten harán promesas que no podrán cumplir. Nada cambia en ellos.’
Por supuesto, no todos los residentes están de acuerdo con Ellis en que se trata de una cuestión de inmigración. Irene Renzetta, de 48 años, una cuidadora sudanesa que lleva cinco años aquí, dijo al Daily Mail: “Cuando llegué por primera vez a esta zona me quedé estupefacta porque está muy sucia y mucha gente no quiere trabajar, especialmente los británicos blancos”.
Sin embargo, finalmente estuvo de acuerdo con Ellis y concluyó: ‘No creo que sea bueno que el gobierno aumente los beneficios porque debería alentar a la gente a trabajar. Hay mucha gente que no quiere ganar nada en su vida”.
Matthew Stennett, de 38 años, ha vivido en James Turner Street toda su vida. De hecho, apareció en el fondo de muchas escenas cuando las cámaras del Canal 4 recorrían la ciudad. Matthew, ingeniero de software, nunca ha estado sin trabajo y está furioso por los planes del canciller de eliminar el límite de la prestación de dos hijos.
“Es algo malo, porque hay personas que no quieren trabajar y lo único que quieren hacer es quedarse con las prestaciones por el resto de sus vidas y liberarse de la carga de los niños”, afirmó. ‘Ellos obtienen dinero gratis mientras el resto de nosotros nos rompemos la espalda. Algunas personas tienen ahora nueve o diez hijos y van a conseguir mucho dinero por ellos.
Si bien muchos de los vecinos de Doris no trabajan y viven de las donaciones del gobierno, la basura se amontona a un metro de altura en la acera frente a su casa.
Bolsas de basura, desechos de jardín, televisores, columpios para bebés, sombrillas y juguetes de plástico sueltos se encuentran entre los artículos esparcidos por la calle.
Dada la huelga en curso de los recolectores de basura de Birmingham, podría ser cualquier calle suburbana de la ciudad. Pero no lo es
Y añadió: “El camino parecía fantástico y luego fue cuesta abajo”. ‘Estaba trabajando cuando salió el programa, así que no me molestó. Había gente quejándose y yo dije: “No estás trabajando, estás sentado aquí quejándote, ¡ve a buscar un trabajo!”‘
Del mismo modo, la pensionista Hyacinth Ratre, de 83 años, y su marido, de 96, también están sufriendo. La pareja ha vivido en la carretera durante “décadas” y crió aquí a sus hijos, ya mayores.
“Nos están quitando dinero para dárselo a otras personas”, dijo Hyacinth con la ayuda de su cuidadora, Pauline. ‘Pero también se está privando al personal, porque como padres y madres, cuanto más ganáis, menos queréis contribuir. Hay personas que hacen esto para obtener beneficios sociales.
‘¿Qué pasa con las personas que no trabajan y están en peor situación que los desempleados?’
Sin embargo, es inevitable que haya personas que viven en James Turner Street para quienes el presupuesto suena como el premio gordo en una máquina tragamonedas.
Ikram Hasan, por ejemplo, que no quería ser fotografiada, vive en la calle Benefits con sus tres hijos. Originaria de Somalia, Ikram, de 34 años, primero mudó con su familia a Suecia y luego llegó al Reino Unido en 2008, donde vive de las donaciones del gobierno.
“El presupuesto es una buena noticia”, dijo al Daily Mail. ‘Me alegra saber que esto ayudará a muchas familias de bajos ingresos. Pueden utilizarlo para los gastos de los niños, para todas sus necesidades. Les ayuda a sobrevivir la semana.’
Angelina Fosu, originaria de Ghana, no tenía idea de que vivía en la calle más famosa de Gran Bretaña a pesar de vivir aquí durante nueve años. Pero lo que sí sabe esta mujer de 50 años es que recibirá 1.800 libras esterlinas adicionales al año, cortesía del dinero de los contribuyentes, por eliminar el límite de la prestación de dos hijos.
Sin embargo, es inevitable que haya personas que viven en James Turner Street a quienes el presupuesto les llega como el premio gordo de una máquina tragamonedas.
Cuando Channel 4 visitó por primera vez Benefits Street, la calle se destacaba por su gran cantidad de solicitantes de asistencia social. Hoy, sin embargo, ya no es un caso atípico.
Como madre de cuatro hijos, está agradecida por el excelente salario. Angelina, que recibe beneficios adicionales a través del Crédito Universal, dijo: “Si el gobierno nos da más dinero, son buenas noticias”.
Angelina, cuyo marido trabaja como limpiador en Burkina Faso, está actualmente “sin trabajo” cuidando a sus dos hijos más pequeños, aunque afirmó: “Quiero trabajar por las tardes pero no encuentro nada”.
Una anciana que vive unas puertas más abajo –que no quiso ser identificada después de la reacción violenta al documental original de Channel 4– culpó de la desolación de la calle al legado del programa.
“La gente llega de noche desde otros lugares y tira su basura, desde frigoríficos hasta colchones, porque conocen nuestra reputación”, explicó. “El lugar ahora está infestado de ratas.”
El pensionista, que vive aquí desde hace 17 años, califica el documental de “estropeado” y acusa de negligencia a muchos de los residentes que trabajan.
Tal vez no sea sorprendente que ella crea: ‘Necesitan dar más beneficios a las familias. Los beneficios que ofrecen ahora ayudan un poco, pero cuando pagues el alquiler y las facturas, lo compensarán. Las familias más numerosas con tres o cuatro hijos necesitan más ayuda. Esto no es bueno. Piénselo: tienen que alimentar a sus hijos, llevarlos a la escuela.
‘El presupuesto no está haciendo lo suficiente. La estuve escuchando a ella (Reeves) anoche y fue pura tontería”.
Cuando Channel 4 visitó por primera vez Benefits Street, la calle se destacaba por su gran cantidad de solicitantes de asistencia social. Hoy, sin embargo, James Turner Street ya no es un caso atípico sino un modelo para toda la nación: una calle que no está dividida según líneas obsoletas de clase, raza o etnia, sino entre trabajadores y quienes viven de las donaciones estatales.
Y sea cual sea el lado del debate en el que se encuentre, está claro que Rachel Reeves ha elegido el lado de los solicitantes de asistencia social, y es una decisión por la que el resto de nosotros tendremos que pagar en los años venideros.
