Houston – LeBron James golpea el balón de Reed Shepard de Houston. Marcus Smart lanzó un pase a dos manos a James, quien se quedó estupefacto y abofeteó a Luke Kennard. Kennard finge un tiro. Le devolvió un pase a James.
Abajo por tres con 14 segundos restantes en el tiempo reglamentario en el Juego 3 de la primera ronda de los playoffs de la Conferencia Oeste el viernes, James se alineó para un triple. Dos jugadores de Houston se toparon mientras intentaban desesperadamente salvar el tiro.
Con el balón suspendido en el aire y el partido en juego, ¿alguna vez estuvo en duda el banquillo de los Lakers?
“Por supuesto que no”, dijo el guardia Bronnie James. “Son los Lakers”.
Los Lakers, que ya son uno de los mejores equipos de la liga en momentos decisivos, reavivaron la magia el viernes, superando un déficit de seis puntos en los últimos 30 segundos del último cuarto para obtener una victoria en tiempo extra de 112-108 sobre los Houston Rockets. Los Lakers toman una ventaja de 3-0 en la serie al mejor de siete y el domingo buscarán su primera barrida en la serie de playoffs desde la segunda ronda en 2010.
Los Lakers ya ganaron dos partidos nerviosos como visitantes ante los Rockets durante la temporada regular. Pero el héroe de esa victoria vestía una impecable camiseta blanca y pantalones grises el viernes. Luka Doncic, que se recupera de una lesión en el tendón de la corva izquierdo, incluso se quitó la chaqueta blanca durante la dramática prórroga. Con James al mando no tenía motivos para preocuparse.
El jugador de 41 años jugó 45 minutos y cuatro segundos, anotó el triple del empate faltando 13,6 segundos del tiempo reglamentario y anotó 29 puntos, 13 rebotes y seis asistencias, el máximo del equipo. Smart anotó 21 puntos, 10 asistencias y, por segundo juego consecutivo, cinco robos, incluido uno cuando quedaban 27,8 segundos en el tiempo reglamentario que preparó tres tiros libres críticos.
Los veteranos han jugado en 406 partidos combinados de playoffs y, con la esperanza de sumar otra victoria, han demostrado una mentalidad inventada en cada uno.
Los delanteros de los Lakers, Jared Vanderbilt, izquierda, y LeBron James celebran después de su derrota en tiempo extra contra los Houston Rockets en el Juego 3 el viernes por la noche.
(Michael Wieck/Prensa Asociada)
“Sólo estamos tratando de conseguir esa mentalidad asesina en este momento”, dijo Smart, responsable de ocho de los 11 puntos de la prórroga de los Lakers. “Los ponemos contra las cuerdas y luego es nuestro trabajo tratar de terminar”.
Los Rockets estaban desesperados por evitar el temido hoyo 0-3. Remontaron un déficit de 15 puntos en la primera mitad y tomaron una ventaja de un punto con 4:59 por jugarse con un triple de Shepard. La multitud de Houston, que no se llenó bien hasta el primer cuarto, estalló.
James perdió el balón por cuarta vez en el último cuarto cuando Alperen desvió un pase de rebote de Sengun Kennard. Sengoon pareció marcar la victoria que salvó la temporada con una volcada con una mano sobre James cuando quedaban 40,6 segundos en el último cuarto.
En este momento, como admitió más tarde el delantero de los Lakers, Rui Hachimura, los Lakers sintieron un poco de pérdida de energía. Necesitaban algo para cambiar el rumbo.
Smart interceptó un pase perezoso del delantero de Houston Jabari Smith Jr. y Ja’Sean Tate le cometió una falta al escolta de los Lakers en un intento de tres puntos cuando quedaban 25,4 segundos. Hizo tres tiros libres. La multitud se inquietó. Cuando James anotó el triple del empate, los Rockets de camiseta roja se quedaron atónitos en silencio.
Una minoría vocal de fanáticos de los Lakers tarareaba.
“El próximo partido. El próximo partido”, dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick, sobre la mentalidad de los Lakers en momentos críticos. “Quiero decir, mira, muchas cosas sucedieron esta noche que no fueron perfectas… Pero simplemente pasas a la siguiente obra. Y eso, para mí, es un rasgo de aplomo; es un rasgo de ser genial”.
Los Lakers tuvieron el mejor récord de la liga en partidos en el momento decisivo durante la temporada regular (22-8), pero los Rockets ocuparon el puesto 16. Con un récord de 22-23 en juegos dentro de cinco puntos en los últimos cinco minutos, los Rockets tuvieron la quinta mayor cantidad de derrotas en momentos decisivos. Sólo Indiana, Memphis, Brooklyn, Dallas y Nueva Orleans tuvieron más pérdidas de este tipo.
El entrenador de Houston, Ime Udoka, calificó la falta de Smart como “terrible”. En lugar de buscar un pase abierto, Sheppard intentó dividir un doble equipo en la pérdida decisiva. Udoka dijo que el intento de Sengun de ganar el juego cuando se levantó en un flotador de línea de fondo de Jackson Hayes no fue la jugada de los Rockets.
“Terrible error”, dijo el entrenador de tercer año de los Rockets. “No quiero decir joven o asustado en este momento o lo que sea”.
Los Rockets, que perdieron en siete partidos en la primera ronda de los playoffs el año pasado, se quedaron sin su estrella Kevin Durant por segunda vez en la serie. Se perdió el juego por un esguince en el tobillo izquierdo, una conmoción cerebral que sufrió en el último cuarto del Juego 2. Se perdió el Juego 1 por una lesión en la rodilla sufrida durante la práctica. El jugador de 37 años ha sido notablemente duradero esta temporada, ocupando el segundo lugar en la NBA en minutos jugados. Su presencia fue un salvavidas para un equipo que perdió al armador Fred VanVleet por una rotura del ligamento cruzado anterior en septiembre.
Durant fue descartado unos 90 minutos antes del inicio del partido. Cuando se le preguntó sobre la actualización de la lesión durante su conferencia de prensa previa al juego, Redick no se inmutó. Los Lakers saben a quién tienen de su lado.
