Los Kings intentan evitar la eliminación, partido a partido

La mejor manera de escalar una montaña es paso a paso.

Especialmente cuando llevas patines.

Y los Kings usarán patines y mirarán una montaña muy grande cuando salgan al hielo el domingo para el Juego 4 de su serie de playoffs de la Copa Stanley al mejor de siete con Colorado Avalanche, muy lejos de la eliminación.

“Hay que empezar con el primero”, dijo el defensa Mikey Anderson después de una práctica de carrera de 45 minutos el sábado. “Intentas ganar el primero y luego reinicias y continúas desde allí”.

Mientras los Kings lograban una victoria de 3-0 en la sesión matinal del domingo en Crypto.com Arena, enviar a los equipos de regreso a Denver haría más que extender la serie en un juego. Para avanzar a la segunda ronda, los Kings deben ganar cuatro partidos seguidos contra el equipo que registró el mejor récord de la NHL durante la temporada regular.

¿Qué tan grande es la colina? Bueno, Avalanche no ha perdido cuatro seguidos desde octubre y los Kings no han ganado una serie de primera ronda de playoffs desde 2014.

Un paso a la vez.

“Sólo tienes que ganar uno, ese es el primero. Y luego el siguiente será el más difícil”, dijo el entrenador interino de los Kings, DJ Smith. “Y luego, ya sabes, es sólo un cambio de ritmo. Pero no puedes pensar en eso sin ganar, y no puedes pensar en una victoria sin ganar la primera ronda.

“Te enfrentas a ello, pero no creo que puedas pensar en ganar la serie. Sólo tienes que pensar en ganar un partido”.

La serie ha estado mucho más igualada que el déficit. Los Kings ganaron la batalla de equipos especiales, su penalti acabó con el equipo con mayor puntuación de la NHL en nueve oportunidades. Anotaron un gol de poder en cada uno de los tres partidos y limitaron al máximo goleador de la liga, Nathan MacKinnon, a una asistencia en tres partidos.

McKinnon no disparó en el Juego 3, pero los Colorado Kings ganaron 4-2 al rebotar en los patines del delantero Adrian Kempe y del portero Anton Forsberg y anotar otro gol a portería vacía.

“Aún así pierdes el juego”, dijo Anderson. “Realmente no importa esta época del año. Puedes decir que te sientes bien, haces todas estas cosas buenas. Pero si no ganas el juego, eso es lo único que importa en este momento”.

El delantero Scott Laughton añadió: “A veces consigues rebotes, otras no. Tienes que tener una mentalidad muy estrecha. Tenemos que ceñirnos al proceso”.

Los Kings han marcado sólo cuatro goles en la serie y sólo una vez con la misma fuerza, por lo que Smith recorrió las dos líneas delanteras debajo de él en la práctica del sábado en busca de velocidad en el lado ofensivo. Pero dijo que no está planeando grandes cambios para el Juego 4, diciendo que los Kings sólo necesitan esforzarse más, mover mejor el disco y subir más a la red.

“Creo que el plan de juego es correcto”, dijo.

Pero los Kings realizaron solo 76 tiros en tres juegos, lo que se lo puso mucho más fácil al portero de Avalanche, Scott Wedgewood, quien estuvo excelente.

“Tenemos que encontrar una manera de anotar, ya sea estrellando la red o haciendo jugadas para un aro vacío. No importa en este momento”, dijo el capitán de los Kings, Anze Kopitar, cuya carrera de 20 años en la NHL termina cuando termina la temporada de su equipo. “Tenemos que encontrar una manera”.

Smith, quien llevó a los Kings a los playoffs después de reemplazar a Jim Hiller cuando faltaban 23 juegos en la temporada regular, está haciendo su debut en los playoffs de la Copa Stanley como entrenador en jefe. Pero ya estuvo en esta posición antes de eso. Como asistente en Windsor en la Liga de Hockey de Ontario, Smith entrenó a un equipo que superó un déficit de 3-0 para ganar el título de liga.

Era una gran colina. Y subieron uno a uno.

“Tenemos que jugar nuestro mejor juego y luego pensaremos en el próximo”, dijo Smith. “Pero tenemos que encontrar la manera de anotar más jugando la misma defensa.

“¿Es difícil? Sí. ¿Vamos a dar todo lo que tenemos? Sí. Creo que nos verán jugar nuestro mejor juego de la serie”.