Para muchos bebedores de café, los pedidos para llevar están cambiando de una compra habitual a una delicia ocasional, ya que los elevados precios de la gasolina y otros costes de vida hacen que los hogares se sientan tristes.
Este rápido cambio de comportamiento ha decepcionado a los propietarios de cafeterías y ha sorprendido a los economistas, y ha planteado una pregunta incómoda: si las ventas de café para llevar están cayendo, ¿la economía es la siguiente?
Los cambios en la compra de café son un temprano indicador de las actitudes de los consumidores porque los australianos generalmente no están dispuestos a abandonar su hábito diario hasta que sea absolutamente necesario.
La investigación del National Australia Bank muestra que más del 50% de los consumidores están reduciendo golosinas como el café y los aperitivos, que según el banco suelen estar entre las compras más resistentes.
Aunque la tendencia se mantiene desde hace unos meses, se aceleró rápidamente cuando los precios de la gasolina se encendieron en marzo a causa del conflicto de Irán.
“Estamos escuchando de cafeterías y restaurantes de todo el país que han visto una desaceleración en lo que compran los clientes”, dice Wes Lambert, consejero delegado de la Asociación australiana de restaurantes y cafeterías.
“Desafortunadamente, podría provocar un aumento del consumo de café en los hogares y gasolineras, lo que sería una vergüenza en Australia, un país famoso por su café de barista”.
El pesimismo de los consumidores se ha confirmado por múltiples encuestas, incluido el índice de sentimiento del consumidor del Instituto Westpac-Melbourne, publicado la semana pasada, que registró su mayor descenso mensual desde el inicio de la pandemia.
El deterioro de la confianza ha sido rápido, con muchos hogares que se sentían optimistas hace sólo unos meses, antes de que los aumentos de los precios de las hipotecas y de la gasolina, y las perspectivas económicas mundiales deterioradas, se asentaran.
Lambert dice que existe un “gran enfrentamiento del café” entre los clientes prudentes y las empresas que necesitan subir los precios debido al aumento de los costes.
Un informe de febrero de la empresa de pagos Tyro encontró que el precio máximo medio que los australianos dicen estar dispuestos a pagar por un café es de 6,60 dólares, un precio máximo que algunas cafeterías están rompiendo.
“Más cerca del momento de la crisis”
Aunque la debilidad de la actividad económica, los altos precios de los combustibles y el aumento de la inflación están pesando sobre la economía australiana, las previsiones se han vuelto especialmente difíciles debido a la incertidumbre sobre cómo resolver el conflicto de Oriente Medio.
El economista jefe de AMP, Shane Oliver, dice que la economía global se está “acercando al momento de la crisis” para que cuanto más tiempo continúe la interrupción del suministro de petróleo, mayor será el riesgo de recesión.
Dice que Australia es especialmente vulnerable dada su fuerte dependencia de las importaciones de petróleo.
“Nuestra estimación aproximada es que si el flujo de petróleo a través del estrecho de Ormuz no se reanuda rápidamente, podríamos sobrevivir hasta finales del próximo mes, pero más allá de eso probablemente haría falta un racionamiento de combustible, lo que significaría una reducción directa de la actividad económica y la probabilidad de recesión”, dice Oliver.
Dean Pearson, jefe de economía del comportamiento de NAB, dice que durante los tiempos difíciles la gente normalmente se quedaba con “lujos asequibles” como café diario, incluso cuando se reducían en otras áreas.
Dice que el cambio del consumidor es una respuesta al golpe psicológico de ver precios altos y en aumento de artículos cotidianos como el café y el combustible.
“Esto significa que los costes disparados están teniendo un gran impacto en cómo se siente la gente sobre el estado de la economía y los presupuestos de su hogar”.
Pero advierte de no sobreinterpretar lo que significa la tendencia del café para las perspectivas económicas de Australia.
“Nuestras previsiones sugieren que el consumo se está reduciendo, no se hunde. De alguna manera, puede ver a las personas que están recortando como una forma realmente importante de recuperar el control en un entorno de extrema incertidumbre”, dice Pearson.
Parte de la caída del gasto en café también puede deberse a cambios en los hábitos de trabajo, siguiendo los consejos del gobierno australiano y la Agencia Internacional de la Energía para ahorrar combustible para servicios esenciales como la agricultura, el transporte de mercancías y los servicios de emergencia.
Quienes trabajan desde casa suelen reducir el número de cafés para llevar y comprar comidas que consumen cada semana.
Reduciendo los lujos
Otro comportamiento de los consumidores también sugiere que los hogares están siendo prudentes, pero no necesariamente se preparan para una total recesión económica.
Los hogares han estado arrojando una o dos latas adicionales de productos enlatados al carro de la compra, mientras resisten la necesidad de comprar en pánico. La gente todavía come fuera, pero comparte las comidas en los restaurantes para ahorrar dinero.
Otros luchan más y ahora están repartiendo sus pagos de artículos básicos como víveres, gasolina y facturas de servicios públicos en varias cuotas a medida que sus presupuestos se endurezcan.
Los datos de gasto de Zip muestran que ha habido un mayor uso de su plataforma de compra ahora, paga más tarde durante los últimos tres meses para artículos esenciales, como servicios públicos, seguros, educación y salud.
Un portavoz de Zip dice que la plataforma también registró “un aumento del gasto en combustible de febrero a marzo de 2026”.
Gary Mortimer, profesor de marketing y comportamiento de los consumidores en la Universidad Tecnológica de Queensland, dice que la gente está empezando a ajustar sus presupuestos, pero sin entrar en pánico.
“Es posible que no pueda reducir los pagos de la hipoteca o el alquiler, pero puede reducir las suscripciones de streaming y el café de la mañana, porque son algo de lujo”, dice Mortimer.
“La gente empezará a llevar restos al trabajo, porque eso ahorra 15 dólares para el almuerzo”.
