Las Sparks trabajaron en la construcción de su plantilla para 2026 mucho antes de que cerrara el período acortado de agencia libre de la WNBA.
Entre la agencia libre, el draft preliminar de la liga y un draft de expansión, a los equipos les llevó más de una semana preparar sus plantillas para el campo de entrenamiento. Las Sparks tienen una de las transformaciones de plantilla más notables de la liga, incluidas Neka Ogwumike, Erica Wheeler y Ariel Atkins.
Al inicio del campo de entrenamiento en San Diego el domingo, Wheeler dijo que el escolta de los Sparks, Kelsey Plum, le vendió la visión de la organización y la firma de Ogwumik la consolidó.
“KP jugó un papel importante para traerme aquí”, dijo, describiendo un almuerzo la temporada pasada cuando Plum le dijo a Wheeler que quería firmar con los Sparks. “Creo que Neka era como la punta del iceberg, como si fuera una obviedad. Una vez que Neka decidió que quería venir aquí, porque, ya sabes, el presidente (de la WNBPA), la vida siempre fue fácil a su alrededor.
“Queremos ganar campeonatos”.
El regreso de Ogwumike a Los Ángeles fue sólo un indicador de que los Sparks, como dijo Wheeler, estaban “buscando el oro”.
La plantilla de Sparks de este año parece mucho más intencionada que hace unos años. El gerente general Reagan Pebley dijo que la incorporación de Atkins ayuda a establecer una ofensiva profunda, mientras que Ray Burrell les da más versatilidad jugando en la posición de tres.
Todavía hay signos de interrogación. No tienen mucha profundidad en el manejo del balón ni mucho juego central después de Cameron Brink.
Pero Ogwumi ha visto los cambios internamente y desde lejos, y cree que los Sparks ahora están listos para competir.
“Realmente no quería irme, pero sentí que lo necesitaba, dado el crecimiento que queríamos ver en la organización, y realmente quería regresar”, dijo. “… El cronograma de muchas cosas se aceleró (en la temporada baja), reduje ciertas organizaciones, pero Los Ángeles estaba en la mezcla no por el tiempo que he estado aquí, sino por el increíble progreso que he visto en sólo dos años en mi ausencia”.
Ogwumike dijo que parte de eso fue la inversión en una instalación de práctica, que debutará en 2027, y el plan de la oficina principal para construir un equipo ganador liderado por Pebley.
Pero el factor más importante para incorporar al trío de veteranos fue que Sparks también tenía un plan en la cancha.
“Es realmente emocionante cuando puedes estar en un lugar donde lo principal de todos es lo principal”, dijo Atkins. “Y eso no quiere decir que no haya sido así en el pasado, pero es diferente cuando tienes jugadores mayores y veteranos que lo han hecho antes, porque la forma en que caminan, la forma en que hablan, no hay incertidumbre, ¿verdad? Es como, esta es la forma en que tenemos que ir, esta es la forma en que tenemos que hacerlo, realmente se debe hacer”.
Wheeler solo ha jugado en la postemporada de la WNBA un puñado de veces entre Indiana y Seattle, y a los 36 años, se unió a las Sparks de la entrenadora Lynn Roberts con la intención de jugar para un ganador.
“Le digo a la gente todo el tiempo que soy un hombre de negocios”, dijo. “Tengo el dinero… Así que el dinero no me mueve, (había) mucho dinero para perseguir. Pero sentí que Lynn estaba construyendo una roca de campeonato, y quería ser parte de eso”.
Atkins fue canjeado desde Chicago por Rickia Jackson, un movimiento controvertido que alejó a uno de los mejores jugadores jóvenes del juego de los Sparks. La noche del draft, Pebley dijo que la medida les ha ayudado a ganar juegos ahora, y lo reiteró el domingo.
“Éramos realmente conscientes de que nos faltaba otro contragolpe con KP, él necesitaba que alguien le quitara un poco de presión, anotara o preparara a alguien más para anotar, lo cual es una gran razón por la que creemos que Ariel encaja perfectamente”, dijo. “Y luego Erica Wheeler es simplemente una ganadora, y va a aportar algo de dureza y liderazgo. Así que creo que con esos tres en el puesto uno o dos, estamos muy emocionados por eso”.
Atkins agrega una capa defensiva junto a Ogwumike a un equipo que murió en puntos defensivos por juego la temporada pasada en la WNBA, y es uno de esos movimientos deliberados, de ganar ahora, que entusiasma a todos en la organización.
Los Sparks terminaron a sólo dos juegos de un lugar en los playoffs la temporada pasada. Este año, las expectativas son mucho más altas que simplemente terminar como un equipo de playoffs, y ese mensaje llegó con una de las plantillas más cohesionadas de la WNBA.
“Siempre digo que la combinación asesina es la inversión y el compromiso, por lo que veo ambos en niveles muy altos y eso impregna todos los aspectos de la organización”, dijo Ogwumike. “Ya sean operaciones de baloncesto, oficina central, experiencia de los jugadores, instalaciones de práctica, es algo para lo que siempre he creído que teníamos estándares, y no sólo hemos cumplido nuestras expectativas, sino que ahora las estamos superando en un cronograma que creo que es mucho más rápido de lo que esperaba”.
