SAN JOSE, Calif. — La semana previa al campeonato de la NWSL del sábado estuvo dominada por preocupaciones sobre el futuro del delantero del Washington Spirit Trinity Rodman y la incapacidad de retener a la estrella más grande de la liga debido a limitaciones del tope salarial.
Pero mientras transcurrían los minutos finales en PayPal Park el sábado, la mediocampista del Gotham FC Rose Lovell fue la estrella del momento, la jugadora que encontró la “magia”, como la llamó el entrenador en jefe Juan Carlos Amros el día anterior en la victoria por 1-0 sobre Washington.
La brillantez en esos momentos importantes llevó a Gotham a su segundo campeonato en tres temporadas a través de otra improbable carrera en los playoffs.
“Trabajamos muy duro para este momento”, dijo Amorós. “En el momento en que el árbitro hace sonar el silbato para ser campeón. Hasta ese momento, estás tratando de ser campeón y luego eres campeón para siempre”.
El característico zurdazo de Lovell a la red en el minuto 80 fue un raro momento de transición en un partido que fue mayormente un punto muerto en el medio campo. La victoria de Gotham completó una racha de playoffs de libro de cuentos y un espíritu firme y consistente se mantuvo como subcampeón por segundo año consecutivo.
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La victoria en el campeonato de Gotham es el epítome del fútbol eliminatorio y el momento perfecto para sobrevivir y seguir adelante. Gotham hizo precisamente eso a lo largo de estos playoffs, derrotando al campeón defensor Orlando Pride en el tiempo adicional con su único tiro a puerta en las semifinales antes de derrotar al Kansas City Current que estableció récords en los últimos segundos del tiempo extra.
El sábado, una serie de acontecimientos desafortunados perturbaron el espíritu y beneficiaron a Gotham. Momentos antes del gol de Lovell, el mediocampista del Spirit Hal Herschfelt sufrió una lesión y Washington jugó varios minutos con un hombre menos mientras Herschfelt recibía tratamiento en la banca. Finalmente regresó al campo para devolver el espíritu a 11 jugadores mientras el entrenador en jefe Adrián González preparaba un sustituto, pero mientras el partido continuaba, el fullback de Gotham, Bruninha, rompió por la izquierda y lanzó un centro recortado de 18 yardas hacia el área central que Hershfelt había dictado lo contrario durante todo el partido.
Hershfelt y Croix Bethune patrullaron el mediocampo de Washington, pero Lovell, Jayden Shaw y Jaylin Howell anularon los intentos del Spirit de controlar las áreas centrales. Gotham no fue llamativa ni espectacular, pero lo volvieron a lograr. No fue suerte y, de hecho, no fue realmente magia, no en una especie de Hocus Pocus elusivo.
La etiqueta de “desvalido” siempre fue una exageración para este equipo de Gotham. Este es un equipo que ganó el título de CONCACAF a principios de este año, un equipo que llegó a la cima de la liga hace un año, un equipo lleno de estrellas desde Lovell hasta Shaw y Esther González.
Pero este es un equipo que ha tenido un desempeño espectacular durante todo el año, razón por la cual tuvo que tomar el difícil camino hacia este título.
El éxito de Gotham también es irónico: un equipo que Amoros construyó para ser intercambiable y fluido fue arrastrado hasta los playoffs por sus estrellas.
“Sabemos que teníamos mucho talento, así que creo que realmente nos apoyamos en esta serie de playoffs y creo que eso es lo que vimos”, dijo Lovell el sábado, sentado en el podio con una camiseta de ganadora del campeonato de la NWSL por primera vez. “Eso es lo que nos ayudó a ganar”.
Shaw registró un gol y una asistencia en la victoria de cuartos de final sobre Current, el primer favorito, y luego anotó el gol de la victoria en las semifinales contra el campeón de 2024, Orlando Pride. El sábado, el pie izquierdo de Lovell marcó la diferencia.
Gotham, con dos campeonatos y una corona de la CONCACAF en tres años, domina el arte del fútbol eliminatorio.
Y esa es la belleza de la NWSL y el sistema de playoffs, la inesperada comisionada “superpotencia” Jessica Berman y la exuberancia de los ejecutivos. No engañes a nadie haciéndoles creer que Gotham fue el mejor equipo de la temporada de la NWSL. Kansas City estableció un récord de puntos y victorias y ganó el Escudo por 21 puntos.
Pero Gotham venció al equipo de Kansas City para reclamar su trofeo, detrás de los campeones del año pasado.
“Una vez que realmente no ganamos el Shield, para ser honesto, en Estados Unidos, ganas el Shield o vas a los playoffs, no hay término medio”, dijo Amorós. “Hay que asegurarse de llegar a ese punto, y supimos cómo ganar juntos para llegar a ese punto”.
La historia más importante en la NWSL fue, y sigue siendo, Rodman y su futuro. Rodman, sin embargo, no fue un factor durante los más de 30 minutos que jugó desde el banco el sábado después de verse limitado por un esguince del ligamento colateral medial sufrido el mes pasado. Por segundo año consecutivo, la estrella del USWNT jugó con dolor en la final perdedora del Campeonato NWSL.
Después del partido, se sentó brevemente en el banco antes de caminar lentamente por la cancha para abrazar a su novio, la estrella del tenis Ben Shelton. Se desconoce si este fue el último paseo de Rodman por un estadio de la NWSL en el futuro previsible. Se desconoce un estadio de la NWSL en el futuro inmediato. Dijo después del partido que el resultado, por desgarrador que fuera, no afectaría sus decisiones futuras. “Todos los equipos pierden”, dijo Rodman.
El sábado, sin embargo, se trató de un equipo de Gotham que continuó encontrando la manera de ganar durante todo noviembre, incluso cuando fue derrotado. Ésta es la dulce incertidumbre de los deportes, y de la NWSL en particular, en su máxima expresión.
Los deportes (y los campeonatos) se tratan de momentos. Son momentos de brillantez para un equipo y de mala suerte para el otro. Gotham espera su momento a través de “altos altibajos”, como lo describió Lovell el viernes.
Un día después, el momento de brillantez de Lovell proporcionó el colmo final.
