SAN ANTONIO — Anthony Edwards pensó en algún momento del domingo, ocho noches después de doblarse tanto la rodilla izquierda en un intento de bloqueo que le lastimó el hueso, supo que se había curado lo suficiente como para estar listo para el Juego 1 de las semifinales de la Conferencia Oeste.
“Sé con certeza que calmo a todos allí”, dijo Edwards.
Los Minnesota Timberwolves, que entraron a la serie como grandes perdedores frente a los San Antonio Spurs, que ganaron 62 victorias, lograron una impresionante victoria como visitantes por 104-102 el lunes por la noche gracias a varios contribuyentes. Pero la charla posterior al partido se centró principalmente en Edwards, quien se robó el espectáculo a pesar de salir de la banca.
El sábado, después de una semana de entrenamiento en cinta rodante bajo el agua y trabajo con bandas para aflojar una rodilla hinchada, Edwards regresó a la cancha de práctica para un entrenamiento ligero. Algunos de sus compañeros de equipo dijeron más tarde que su primera aparición les dio la impresión inicial de que Edwards podría regresar en la segunda ronda.
¿Pero el Juego 1?
“Nadie esperaba que jugara”, dijo el guardia veterano Mike Conley.
A medida que avanzaba el fin de semana, fuentes del equipo indicaron un creciente optimismo a ESPN de que Edwards, un destacado sanador rápido a quien Julius Randle se refería como “Wolverine”, se inclinaba hacia el Juego 3 después de que la serie se trasladara a Minneapolis. El entrenador de Edwards, Chris Finch, dijo que lo más pronto que le dijeron que aparecería Edwards fue en el Juego 2.
Pero Edward tenía otros planes. A pesar de no tener trabajo de contacto ni conmociones cerebrales, le dijo al personal médico y a la oficina principal del equipo que su rodilla había respondido lo suficiente como para hacer avanzar la línea de tiempo. Fue catalogado como sospechoso el domingo por la noche. Participó en el rodaje del lunes por la mañana con una enorme manga en la rodilla izquierda. Se abrió paso hasta la luz verde.
“Lo llamé mi héroe antes del partido”, dijo Conley. “Estás mirando a alguien que se ha esforzado por pasar la última semana”.
Los Timberwolves, todavía tratando de ser algo cautelosos, sacaron a Edwards de la banca. Lo limitaron a 25 minutos a pesar de que el marcador estuvo ajustado durante todo el Juego 1.
Edwards optimizó ese tiempo de carrera, anotando 18 puntos con 8 de 13 tiros, brindando el impulso ofensivo necesario en una noche en que ninguno de los equipos pudo anotar de manera eficiente.
Hubo pequeños momentos de preocupación. Edwards se agarró brevemente la rodilla izquierda después de una bandeja giratoria en la segunda mitad. No pareció recuperarse al máximo y admitió después del partido que no tenía todo el atletismo que necesitaba cuando cedió un par de grandes rebotes ofensivos al final.
Pero tanto la producción estadística como el examen visual fueron alentadores. Venció a su defensor en el regate en algunas ocasiones, tuvo una ráfaga extra para anotar cinco en los últimos nueve minutos y ayudó a cerrar el partido con 11 puntos.
“Me sentí genial”, dijo Edwards, y agregó que estará listo para sus minutos y su uso si se lo solicitan. “Eso es lo que el entrenador quiere de mí”.
Minnesota controló el primer partido de la serie gracias a una defensiva enjambre. Los Timberwolves limitaron a De’Aaron Fox y Victor Wembanyama a un total combinado de 10 de 31 tiros. Esos dos fallaron sus 12 intentos de triples. San Antonio anotó sólo 45 puntos en la primera mitad.
“Tienes que actuar como si él no estuviera allí. Lo van a bloquear. Es el hombre más alto del mundo. Sólo sigue atacando consistentemente. A veces no va a estar allí”.
Jaden McDaniels de los Timberwolves sobre Victor Wembanyama de los Spurs
Pero los Spurs se mantuvieron ahí gracias a la defensa de Wembanyama. Estableció un récord de playoffs de la NBA con 12 bloqueos, rechazando constantemente a un equipo agresivo de los Timberwolves que enfrentó poca resistencia en el aro en su última serie. Nikola Jokic, el pívot titular de los Nuggets, logró cinco bloqueos en total en seis juegos.
“Tienes que actuar como si él no estuviera allí”, dijo Jaden McDaniels sobre Wembanyama. “Va a conseguir bloqueos. Es el tipo más alto del mundo. Sólo sigue atacando consistentemente. A veces, no estará allí”.
Los Spurs tuvieron una oportunidad más tarde. Edwards, quien fue criticado por algunos lapsus mentales en los minutos finales, tuvo una pérdida dentro del campo que abrió la puerta.
Julian Champagne tuvo un buen intento de un intento de triple de Wing cuando sonaba la chicharra, pero falló, sellando la victoria de los Timberwolves en el Juego 1 y colocando a Edwards como el héroe.
Hace once años, un joven Conley se rompió la cara en los playoffs de 2015, pero se recuperó rápidamente usando una máscara para ayudar a los Memphis Grizzlies, con escasez de personal, a ganar el segundo juego como visitantes sobre los Golden State Warriors, primeros cabezas de serie. Fue un momento característico de dureza en la carrera de Conley al que volvió a mencionar el lunes por la noche cuando habló de Edwards.
“Me rompí la cara y jugué como cuatro días después”, dijo Conley. “Probablemente fue lo mismo cuando no deberías jugar, pero lo haces de todos modos. Ganas el juego y eso agita a tu equipo. Vi mucho de mí en eso. Estoy muy orgulloso de él”.
