Deandre Ayton apareció por última vez en los playoffs en 2023, cuando era miembro de los Phoenix Suns y los círculos de la NBA lo consideraban una fuerza a tener en cuenta como pívot de la liga.
Mucho ha cambiado desde entonces.
Está en su segundo equipo desde aquellos días en Phoenix, jugando dos años para los Portland Trail Blazers y ahora para los Lakers. Muchos lo veían como un jugador inconsistente que nunca alcanzó su máximo potencial.
Ayton tiene la oportunidad de demostrar su valía, de mostrar a sus críticos que tiene la capacidad de ser de élite durante la temporada cuando los Lakers abran la primera ronda de los playoffs de la Conferencia Oeste contra los Houston Rockets en el Crypto.com Arena el sábado.
“Me encanta jugar este deporte y siento una gran pasión jugando en ambos extremos de la cancha”, dijo Ayton después de la práctica del miércoles. “Sigo creyendo que ser el único jugador de dos vías en esta liga es realmente algo natural para mí, y quiero ser tan conocido como esta liga. Se trata simplemente de ser una superestrella completa y de dos vías. Simplemente tener pasión en ambos extremos de la cancha”.
“Puedo jugar duro en ataque. Puedo jugar duro en defensa. Así que ese es mi objetivo: correr siempre por la cancha y cerrar posesiones con rebotes y proteger el aro. Así que, tratar de mejorar todo lo que pueda en los playoffs”.
Ayton está promediando los mínimos personales de su carrera en puntos (12,5), rebotes (8,0) y minutos (27,2) esta temporada. Pero jugó 72 juegos, la mayor cantidad de su carrera, y disparó un 67,1% desde el campo, la mejor marca de su carrera.
En las tres temporadas que Ayton llegó a los playoffs con los Suns, fue una máquina de doble-doble, promediando 15,9 puntos y 10,5 rebotes en 45 partidos de postemporada.
Los Lakers necesitarán esa versión de Ayton, especialmente con los escoltas estrella Luka Doncic (distensión del tendón de la corva) y Austin Reaves (distensión del oblicuo) fuera indefinidamente.
“Lo demostré”, dijo Ayton. “Así que asumo el papel que tengo y trabajo muy duro en ese papel. Eso es lo que sucede todas las noches”.
Ayton promedió un doble-doble en siete temporadas antes de llegar a Los Ángeles. Cuando los Lakers lo firmaron con un contrato de dos años y $16 millones con una opción de jugador, esperaban conseguir a Ayton.
El pívot de los Lakers, Deandre Ayton, desvía un disparo del base de los Nets, Nolan Traore, en el Crypto.com Arena el mes pasado.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
“Toda la temporada ha consistido en encontrar consistencia para él”, dijo el entrenador JJ Redick. “Cuando está en su mejor momento, somos un equipo de baloncesto de élite. Esa es la realidad. Él eleva mucho nuestro techo, y está en ambos lados del balón. No es capaz de anotar 24 puntos, pero cuando anota y dispara, generalmente ganamos… Estamos muy contentos y muy felices donde juega baloncesto”.
Se le pidió a Ayton que evaluara su temporada.
“Me han desafiado mucho esta temporada y siento que he aceptado todo lo que me han lanzado”, dijo. “Me tomó un tiempo, pero finalmente tuve todo bajo control. Y creo que lo dominé y me encanta. Tengo muchachos en el equipo que me han ayudado a aceptar todo lo que está sucediendo.
“Y lo que vamos a hacer, con las preocupaciones y las lesiones, siento que hemos estado pasando por esto todo el año. Sólo muchachos saliendo y muchachos haciendo grandes jugadas. Y somos un equipo donde no sabes quién va a tener 30 puntos o esto o aquello. Simplemente vamos a jugar duro y jugar juntos”.
Ayton tendrá las manos ocupadas con el pívot All-Star de los Rockets, Alperen Sengun, quien promedia 20,4 puntos y 8,9 rebotes.
“Es la postemporada, ¿sabes?” Dijo Aytón. se llama manos y brazos Y siempre son X y no O. Tienes que detener al hombre y proteger tu jardín”.
Cuando los Suns llegaron a las Finales de 2021 contra los Milwaukee Bucks, hubo un momento en el que Ayton era considerado el segundo mejor jugador de su equipo. En seis partidos promedió 14,7 puntos y 12 rebotes y disparó un 53,1% desde el campo.
El primer juego de la serie al mejor de siete está en el horizonte para los Lakers, y Ayton está emocionado de mostrar lo que tiene para ofrecer ahora que está de regreso en los playoffs.
“Casi sin palabras, especialmente ahora que estoy en este lado de la ciudad, ya sabes, jugando en Los Ángeles cuando yo estaba en el otro lado”, dijo. “Este lugar puede ser bastante ruidoso. Y todavía estoy tratando de volver a casa y aceptar todo. Sé que aún no hemos intensificado, pero al salir de estas prácticas, JJ te da mucho. Y a veces tienes que analizarlo minuciosamente, y estás pensando en la atmósfera, estás pensando en los fanáticos, pensando en el primer juego como Laker en los playoffs.
“Así que trato de tomarme un tiempo para recuperarme, recomponerme y simplemente relajarme. He estado aquí antes, pero estoy muy emocionado. Quiero hacer el backflip. Estoy en el color morado y dorado, y quiero jugar muy duro para contribuir a la victoria”.
