Las personas con causas importantes de ceguera pudieron volver a leer gracias a un pequeño chip inalámbrico implantado detrás del ojo y a lupas especializadas, según los resultados de un estudio publicado el lunes. Revista de medicina de Nueva Inglaterra.
En el ensayo participaron 38 pacientes europeos, todos los cuales tenían una etapa avanzada de degeneración macular seca relacionada con la edad (DMAE), conocida como atrofia geográfica.
No existe cura para la DMAE, que se debe a cambios en una parte de la retina llamada mácula y es causada por inflamación y acumulación de desechos. Las células fotorreceptoras maculares son responsables de producir una visión nítida, detallada y en color. Cuando la enfermedad avanza hasta la etapa de atrofia geográfica, estas células se degeneran y mueren, y las personas pierden la visión central, lo que significa que un objeto que se encuentra delante puede aparecer borroso o estar cubierto por una mancha oscura.
Alrededor de 22 millones de personas en los Estados Unidos tienen DMAE y alrededor de 1 millón tienen atrofia geográfica. Fundación Americana de Degeneración Macular.
En el estudio, a los participantes, cuya edad promedio era 79 años, se les colocó el “Dispositivo Prima”, un sistema para replicar la visión. Los pacientes usan gafas de realidad aumentada con una cámara que captura su campo visual. Lo que la cámara “ve” se transmite a un chip implantado en sus ojos en forma de luz infrarroja. El chip convierte la luz en corriente eléctrica, que estimula las células sanas restantes en la mácula de una manera realista, permitiendo que estas células envíen señales que el cerebro interpretará como visión.
Un procesador de imágenes, que el usuario debe llevar, permite a los pacientes acercar y ampliar las imágenes que ven, que se muestran en blanco y negro.
Con el dispositivo PRIMA, el 80 % de los 32 pacientes que regresaron para una reevaluación un año después de la implantación del chip lograron una mejora visual clínicamente significativa. Los pacientes experimentaron efectos secundarios, principalmente relacionados con el procedimiento quirúrgico: el estudio informó que ocurrieron 26 eventos adversos graves en 19 pacientes, que iban desde presión arterial alta en el ojo hasta acumulación de sangre alrededor de la retina. La mayoría de los eventos adversos se resolvieron dentro de los dos meses posteriores a la implantación.
“Este es el primer enfoque terapéutico que ha llevado a una mejora en la función visual en este grupo de pacientes”, afirmó el Dr. Frank Holz, investigador principal del Departamento de Oftalmología del Hospital Universitario de Bonn en Alemania e investigador principal del ensayo. “La degeneración macular terminal relacionada con la edad es una enfermedad devastadora. Los pacientes ya no pueden leer, conducir, mirar televisión o incluso reconocer caras. Así que (estos resultados) son un punto de inflexión en mi opinión”.
Una paciente, Sheila Irvine, de 70 años, a quien se le colocó el dispositivo PRIMA en el Moorfields Eye Hospital de Londres, dijo en un comunicado difundido por el hospital que su vida antes de recibir el implante era “como tener dos discos negros en el ojo, con el lado exterior distorsionado”. Irvin, que se describe a sí mismo como un “ávido ratón de biblioteca” antes de perder la vista, dijo que ahora puede hacer crucigramas y leer recetas.
El Dr. Sunir Garg, profesor de oftalmología en el servicio de retina del Wills Eye Hospital en Filadelfia, que no participó en el estudio, dijo que los hallazgos representan un gran avance para los pacientes con atrofia geográfica. Lo único que los médicos pueden ofrecer, afirmó, son ayudas visuales, como lupas y apoyo emocional.
“Incluso con nuevas terapias médicas, todo lo que podemos hacer es ralentizarlo”, dijo Garg, que trabaja con varios fabricantes de medicamentos involucrados en el tratamiento de la DMAE, incluido el fabricante de pegcetacoplan Apellis Pharmaceuticals. Ese fármaco, que retarda la progresión de la atrofia geográfica, fue aprobado recientemente en Estados Unidos y debe inyectarse en el ojo cada 1 o 2 meses. “No podemos detenerlo y no podemos hacer nada para recuperar la visión perdida”.
El director de Boston Mass Eye and Ear Retina Services, el Dr. Demetrios Vavas, que no participó en la investigación, dijo que el sistema PRIMA no está exento de limitaciones.
Vavas señaló que la cirugía necesaria para implantar el chip en el ojo requiere un alto nivel de habilidad quirúrgica y no está exenta de riesgos. “Hay que levantar la retina de su posición normal para implantar este dispositivo, lo que aumenta la atrofia”, dijo Vavvas, consultor de Sumitomo Pharmaceuticals, que trabaja en terapias con células madre para pacientes con otros tipos de pérdida de visión.
Vavas dijo que es importante tener en cuenta que el dispositivo no restaura la visión normal, porque los pacientes solo podían ver en blanco y negro en lugar de color, y los participantes del ensayo tuvieron que someterse a una cantidad significativa de entrenamiento para aprender a ver con el dispositivo PRIMA. También dijo que no estaba claro si las mejoras en la agudeza visual mejoraban significativamente la calidad de vida de los pacientes.
Pero al mismo tiempo, Vavas se mostró optimista sobre sus perspectivas futuras y describió la versión actual de PRIMA como un paso clave para restaurar la visión.
“Piense en este dispositivo como un iPhone de prelanzamiento”, dijo. “Las limitaciones son claras. No se debe exagerar que nuestra calidad de vida realmente ha mejorado. Pero hubo algunos trabajos (visuales) en los que los pacientes estaban claramente mejor. Esto nos muestra que este método tiene potencial. Todavía es, en cierto modo, un prototipo. Están trabajando en iteraciones de este dispositivo que serán mejores”.
Es posible que en los próximos años se produzcan nuevas actualizaciones de los dispositivos PRIMA.
El sistema PRIMA fue inventado por el profesor de oftalmología de la Universidad de Stanford, Daniel Palankar, y está siendo desarrollado por Science Corporation, una empresa de ingeniería neuronal con sede en California.
Palankar dijo que se están realizando mejoras técnicas para aumentar la cantidad de píxeles en el chip de 400 a 10.000. Los nuevos chips ya se han probado en ratones y se están desarrollando chips mejorados para futuros ensayos en humanos. Con la función de zoom de la cámara, Palankar dijo que, en teoría, podría permitir a los pacientes alcanzar una resolución visual de 20/20.
“También estamos trabajando en software de próxima generación que permita a los pacientes percibir no sólo texto en blanco y negro, sino también imágenes naturales en escala de grises, como rostros”, dijo Palankar.
Palankar sugirió que la tecnología podría probarse en otras enfermedades de la retina que causan ceguera, como la enfermedad de Stargardt, que tiene síntomas similares a la degeneración macular relacionada con la edad pero es genética y generalmente afecta a personas más jóvenes.
Garg y Vavas están interesados en ver ensayos más amplios que proporcionen más detalles sobre cómo el dispositivo mejora la capacidad de los pacientes para funcionar a diario. Vavas sugirió que las pruebas futuras deberían incluir un brazo de control para darle al dispositivo ventajas en el mundo real, por ejemplo en comparación con las lupas electrónicas existentes.
“¿Es algo que es lo suficientemente bueno como para que los pacientes digan: ‘Bueno, he recuperado mi independencia porque ahora puedo hacer mi propia factura de tarjeta de crédito, sellar y escribir la dirección de mis propios sobres y ver las etiquetas de las tiendas de comestibles?'”, planteó Garg. “Quiero saber más sobre este tipo de cosas prácticas”.
“Es una enfermedad crónica que tendrá por el resto de su vida, por lo que necesitamos más de un año de seguimiento para detectar otros riesgos y otros problemas”, afirmó Vavas. “¿Las señales de eficacia que vemos a los 12 meses siguen presentes dos años después?”
Si bien Vavas dijo que no llamaría al dispositivo una panacea completa para la ceguera, la investigación sugiere que las interfaces cerebro-computadora pueden representar un enfoque importante para combatir una variedad de discapacidades visuales graves. “A medida que las versiones de este dispositivo mejoren cada vez más, podría convertirse en una solución viable para un subconjunto de pacientes”, afirmó.
