Una introducción a los cuatro mejores jugadores que llegan a la MLB desde Japón y Corea

Nos hemos acostumbrado a que un gran lanzador superestrella salte a la MLB desde Asia en los últimos años, primero con Yoshinobu Yamamoto y luego con Roki Sasaki. Puede que no haya un jugador que pueda generar ese tipo de impacto, pero hay cuatro jugadores destacados que llegarán esta temporada baja.

Munetaka Murakami

El jugador de cuadro Munetaka Murakami ocupará los titulares más importantes porque no hay campo en ningún continente que pueda contener su inmenso poder. En ocho años en Japón jugando para los Yakult Swallows, suma 246 jonrones. Estableció el récord de todos los tiempos para un jugador nacido en Japón en una temporada de la NPB con 56 jonrones en 2022. El año pasado, a los 25 años, luchó contra una gran cantidad de lesiones y bateó .273/.379/.663 con 22 jonrones en 56 juegos.

A pesar de su increíble poder y sus asombrosas estadísticas, existe un alto potencial de ruptura si firma un contrato masivo. Si bien la mayoría de los lanzadores que enfrenta en Japón tienen un material inferior al de los lanzadores de la MLB, él hace menos contacto que casi cualquier bateador en la MLB. Cualquier equipo que lo cante deberá proyectar mejoras significativas en su capacidad de contacto sin reducir su poder. De lo contrario, bateará demasiado fuerte para ser jugable, especialmente porque es casi seguro que es un primera base/bateador designado.

Kazuma Okamoto

Kazuma Okamoto podría tener un mercado similar al de Murakami, pero es mucho más seguro y tiene menos ventajas. Ha jugado 11 temporadas para los Yomiuri Giants como jardinero de esquina, pero a diferencia de su contraparte, debería poder jugar en la tercera base en la MLB. Conectó entre 27 y 41 jonrones cada año entre 2018 y 2024. Un problema en el codo lo limitó a solo 69 juegos esta temporada y bateó .327/.416/.598 con 15 jonrones.

Los clubes de la MLB que buscan un antesalista tendrán a Okamoto en su lista de compras, especialmente aquellos que no cuentan con Alex Bregman y Eugenio Suárez. No conectará tantos jonrones como Murakami o Suárez, pero no cumplirá 30 años hasta finales de junio y hace más contacto, lo que le da una mejor oportunidad de batear para promedio y embasarse.

Tatsuya Imai

Tatsuya Imai podría conseguir un contrato mayor que Murakami u Okamoto. El derecho de 27 años fue uno de los mejores lanzadores de Japón este año para los Seibu Lions. Lanzó 163 2/3 entradas en 24 aperturas con efectividad de 1.92, 178 ponches y WHIP de 0.89. Permitió sólo 101 hits y seis jonrones durante todo el año.

Imai es uno de los lanzadores abridores legítimos más jóvenes disponibles en la agencia libre, lo que significa que se le debería pagar generosamente. Cuenta con una bola rápida de mediados de los 90, un slider y dos lanzamientos fuera de velocidad (cambio y splitter). Carece del poder abrumador de Sasaki y Yamamoto, pero parece ser un abridor a mitad de rotación, y a casi todos los equipos de béisbol les vendría bien uno.

Cody Ponce

A diferencia de los jugadores anteriores, Ponce ha pasado por la MLB antes. El nativo de California lanzó 55 1/3 entradas para los Piratas de Pittsburgh en 2020 y 2021. Pasó de 2022 a 2024 en Japón y no le fue particularmente bien, compilando una efectividad de 4.54 en 202 entradas. Se mudó a Corea en 2025 y llevó su juego a un nuevo nivel, registrando efectividad de 1.89 en 29 aperturas y 180 2/3 entradas con un WHIP de 0.94. Sus 252 hits rompieron el récord de la KBO en una sola temporada.y ganó el Premio Choi Dong Won como el mejor lanzador de la liga.

Ponce es un tipo diferente de lo que era en sus días previos a la MLB. Está lanzando más fuerte en todos sus lanzamientos y ha agregado un nuevo divisor. Para una entidad conocida como él, tendrá que demostrarlo ante la MLB antes de conseguir un contrato importante, pero el derecho de casi 32 años obtendrá un contrato a corto plazo para convertirse en miembro de la rotación de alguien.