Después de que la cafetería más antigua del condado de Los Ángeles anunciara a finales de diciembre que cerraría después de 139 años, los clientes del Original Saugus Cafe comenzaron a comprar sus gorras, camisetas, tazas y otros productos exclusivos.
Cuando se acabó la mercancía, algunos se dieron a arrastrar las mesas: cristalería, saleros y pimenteros, y hasta utensilios.
Para Jessie Mercado, de 31 años, y su padre, Alfredo, dueños del querido café Santa Clarita durante 30 años, fue divertido y dulce que tantas personas tuvieran el establecimiento tan cerca de sus corazones que quisieran llevarse pedazos a casa.
Un letrero colocado en Saugus Superette, la licorería adyacente al Original Saugus Cafe, promete la reapertura del restaurante.
(Jenn Harris/Los Ángeles Times)
Pero un administrador de propiedades que se hizo cargo de la gestión de su alquiler en los últimos meses lo vio de otra manera. Dejó un mensaje de voz enojado a su padre de 59 años, revisado por The Times, diciéndole que “recupere a Dios” o presentaría una demanda.
Los clientes del Original Saugus Café no tuvieron mucho tiempo para lamentar la pérdida del hito. El restaurante, que cerró el 4 de enero, ha reabierto ahora bajo una nueva dirección. Mientras tanto, detrás de escena, una disputa sobre la propiedad del café se ha convertido en una demanda, ya que los Mercado insisten en que fueron expulsados.
Durante décadas, el padre de Mercado dijo que tuvo una relación amistosa y un contrato de arrendamiento verbal con el dueño de la propiedad, Hank Arklin Sr., un ex asambleísta estatal propietario de varios espacios comerciales en el área.
Pero surgieron dificultades después de la muerte de Arklin a los 97 años en agosto, dijeron los Mercado, y comenzaron a tratar con Larry Goodman, quien administra propiedades en nombre de la empresa de la familia Arklin, North Valley Construction.
Los Mercado alegaron en una demanda presentada la semana pasada que Goodman, North Valley Construction y la esposa de Arklin, Louise, maltrataron a la familia, mancharon la marca e ignoraron su reclamo legal sobre el negocio y el equipo porque abandonarían el restaurante.
A pesar del desafío legal en curso, el café reabrió sus puertas a las 5 a.m. del lunes bajo el nuevo propietario Eduardo Reyna y con un nombre ligeramente diferente: Restaurante Saugus. Gran parte del mobiliario parece haber permanecido igual, junto con los elementos del menú e incluso algunos de los empleados.
La gente hace fila para comer en el Original Saugus Café durante lo que se pensaba que era su último día de actividad después de casi 140 años en Saugus.
(Juliana Yamada/Los Ángeles Times)
“La gente piensa que les mentimos (sobre el cierre). Que fue una fachada publicitaria. Quiero que sepan que nos estafaron con esto”, dijo Mercado. “Es triste que haya tenido que venir aquí”.
Steffanie Stelnick, abogada que representa a los Mercado, dijo que para el nuevo propietario “abrir y administrar (el café) en el mismo lugar, representarlo como el mismo negocio sin comprarlo o sin permiso” es efectivamente un robo.
Stelnick dijo que planeaba modificar la demanda para incluir a Reyna.
Reyna no respondió a una llamada telefónica para hacer comentarios.
Goodman no respondió a varias llamadas telefónicas y mensajes del Times en busca de comentarios. Louise Arklin tampoco respondió a las solicitudes de comentarios.
Pero a principios de este mes, en una entrevista con el medio de noticias Signal del Valle de Santa Clarita, Goodman argumentó que la familia Mercado era dueño del negocio y dijo que el padre había dudado en mantener el restaurante en funcionamiento.
“No tienen nada que vender. Yo soy dueño de todo”, dijo Goodman. “Somos dueños de la cafetería. Somos dueños del edificio. La estufa. Los platos. Los tenedores. Somos dueños de todo lo que hay allí”.
El café, ubicado en un edificio largo y estrecho, era querido por los residentes de Santa Clarita y era conocido localmente por su larga trayectoria, apariciones en varias películas y programas de televisión y visitas de estrellas de Hollywood como Frank Sinatra y John Wayne.
Mercado dijo que su familia no quería un cierre. Querían seguir apoyando a los 17 trabajadores que trabajaban allí. Pero, dijo, contemplaban vender el negocio si llegaba la oferta adecuada. Sin embargo, tratar con Goodman le resultó hostil y su padre se sintió “humillado” y como si no tuvieran más remedio que irse.
Un cartel en la puerta colocado a finales de diciembre anunciaba el cierre del café y señalaba que “la decisión no se tomó a la ligera”.
En su último día de funcionamiento, la línea se extendía por toda la isla. Entre los clientes que se despidieron se encontraba Charlane Glover, quien compartió allí innumerables desayunos los domingos por la mañana con su esposo antes de su muerte.
“No puedo imaginar que ya no esté”, dijo Glover, quien esperó más de una hora para encontrar una mesa para ella y su nieta. “Estamos perdiendo toda nuestra historia”.
El padre de Mercado se sorprendió a la mañana siguiente, dijo su hija, cuando llegó a empacar solo para encontrar las cerraduras cambiadas y un letrero que decía que el café “reabriría pronto con un nuevo propietario”.
Alfredo Mercado había comenzado en el restaurante limpiando mesas y lavando platos, dijo, ascendiendo de rango hasta puestos de camarero y cocinero para eventualmente adquirir la propiedad del café y su nombre en 1998. Su padre es el único nombre que figura en la LLC.
Stelnick, el abogado de la familia, escribió en una carta de cese y desistimiento del 6 de enero a Goodman que hizo un “intento equivocado” de apoderarse del negocio de su cliente y que sus supuestas “constantes amenazas y fuerza ya han causado un daño significativo”.
Los Mercado presentaron una demanda el 14 de enero en el Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles y piden una indemnización por daños y perjuicios, incluida la incautación de sus bienes personales, de al menos 500.000 dólares.
La denuncia alega que en agosto después de la muerte de Arklin, Goodman presionó al padre de Mercado para que firmara un contrato de arrendamiento que decía que, además del local, todo tipo de electrodomésticos y accesorios estaban bajo el alcance del contrato, incluidos “equipos de cocina, cabinas, mostradores, taburetes, sillas, registros, utensilios, ollas, platos y otros sistemas, incluyendo cocina, estufa, etc”. Mercados había comprado y conservado esos artículos, argumentó la demanda. Goodman, según la demanda, había indicado que los Mercado no podían permanecer en la propiedad como inquilinos si no firmaban.
A finales de agosto, la empresa de la familia Arklin, North Valley Construction, presentó solicitudes de marca registrada para los nombres “Saugus Café”, “The Original Saugus Café” y “Saugus Café1”.
La demanda dijo que la presentación mostraba que el dueño de la propiedad buscaba un nombre “confusamente similar” y que la infracción del negocio de Mercados fue, por lo tanto, “deliberada, deliberada y maliciosa”.
Mercado dijo que su padre no había actuado antes porque no entendía el alcance de su reclamo sobre el negocio.
“No conocíamos nuestros derechos”, dijo Mercado.
La fotógrafa Juliana Yamada contribuyó a este informe.
