El elefante en la sala en esta temporada de presupuesto federal es nuestra deuda nacional. La deuda real, con intereses reales adjuntos, ahora roza billón Signo de dólar.
La Oficina Australiana de Gestión Financiera confirmó que, con una actualización del presupuesto a finales del año pasado, la deuda total será de 993.000 millones de dólares cuando finalice el actual ejercicio financiero el 30 de junio.
El número es tan grande que puede parecer abstracto. Pero recuerde esto: hace dos décadas teníamos deuda neta cero.
En los últimos 20 años ha surgido un problema de deuda de un billón de dólares. No apareció de la noche a la mañana, se ha acumulado en diferentes gobiernos partidistas, decisión tras decisión, presupuesto tras presupuesto. Y es hora de abordarlo adecuadamente.
No hay ningún gran misterio sobre cómo llegamos hasta aquí. La crisis financiera mundial volvió a hacer un agujero en el presupuesto en 2008. En 2020, la pandemia golpeó aún más fuerte. Ambos pidieron una intervención gubernamental masiva que costó una fortuna; ninguna persona seria lo negaría.
Pero hace tiempo que tales explicaciones (y excusas) perdieron su utilidad política. La GFC no ocurrió el año pasado y tampoco el Covid. El gobierno no puede darse el lujo de insistir en viejas emergencias debido a la actual falta de disciplina fiscal. Un déficit que estaba justificado entonces no puede justificarse ahora, especialmente en el contexto del monto de deuda acumulada durante un período de tiempo relativamente corto.
Pagar los intereses de la deuda pública se está convirtiendo en la partida más importante del presupuesto, y eso incluso antes de pensar siquiera en intentar pagar la deuda misma.
Ahora el tesorero Jim Chalmers tiene una nueva razón para no empezar a arremangarse: los temores de una recesión vinculada al conflicto de Medio Oriente y el aumento de los precios del petróleo podrían pesar sobre el crecimiento y la inflación.
Un joven australiano intenta comprar una casa, pagar sus impuestos, criar a sus hijos y ayudar a financiar los servicios de una sociedad que envejece.
Estamos poniendo la carga de la deuda sobre la generación más joven. Deberíamos avergonzarnos, escribe Peter van Onselen
Advirtió que la guerra podría tener consecuencias presupuestarias “graves”, y que los escenarios de los modelos del Tesoro incluyen un crecimiento débil y una inflación alta.
Ese riesgo es bastante real, pero no se puede permitir que se convierta en la última coartada universal.
Una crisis puede justificar el endeudamiento en el momento, pero no justifica renunciar a solucionarla más tarde, un punto que Canberra se niega a afrontar sistemáticamente.
La verdadera injusticia aquí es generacional. Un joven australiano que intenta comprar una casa, pagar sus impuestos, criar a sus hijos y ayudar a financiar los servicios de una sociedad que envejece también ayudará a pagar el bicentenario de deuda de ayer.
Esta carga está pasando a la generación más joven. Deberíamos darnos vergüenza.
Y, lo peor de todo, el monto de la deuda está aumentando. Inherente a las estimaciones futuras es una previsión de déficit de caja. Las propias cifras del Tesoro muestran que los intereses sobre la deuda pública son uno de los principales gastos de más rápido crecimiento en el presupuesto.
El actual déficit interanual se proyecta en 29.400 millones de dólares el próximo año fiscal, y aumentará a 38.500 millones de dólares en 2028-29. Estamos agravando la deuda además de los billones de dólares que ya están allí.
También es peligroso para las personas que normalmente se cierran cuando los debates presupuestarios se convierten en discusiones sobre agregados utilizando jerga fiscal. Ya no estamos atendiendo sólo al viejo problema. Estamos dejando que el costo de la deuda pasada afecte las decisiones futuras.
Los niveles de deuda están aumentando y, en el futuro, los trabajadores australianos sufrirán
Sin embargo, el mismo ritual se desarrolla en cada temporada presupuestaria. Demanda de alivio de conflicto de intereses. Los economistas presionan por reformas. Los gobiernos buscan titulares baratos, mientras los opositores intentan avivar la ira y el miedo. Todo es sólo teatro.
Un presupuesto serio en 2026 debería comenzar con una propuesta más simple: antes de que el gobierno haga más, debe mostrar cómo planea evitar que la carga de la deuda se convierta en un legado permanente para personas que no tuvieron voz en su construcción.
Esto no significa que la deuda pueda fingir y saldarse de la noche a la mañana. No existe un elemento mágico llamado “desperdicio” que pueda reducirse mediante la decisión de un tesorero inteligente. La reducción de la deuda debe convertirse en un verdadero objetivo a mediano plazo, no en un elemento adicional opcional que se relega hacia abajo en la lista de prioridades.
Eso significa limitar el crecimiento del gasto recurrente, exigir valor real a la infraestructura antes de que los contribuyentes se vean atrapados en otra década de gastos excesivos y mejorar los ingresos bancarios en lugar de gastarlos más temprano que tarde. Y sí, una campaña de eficiencia al estilo Sí Ministro, bien hecha, incluso si los medios prefieren burlarse del concepto.
Australia todavía está en una mejor posición que otros países. Pero “no ser tan malo como los demás” no es una estrategia para el éxito. El Tesoro proyecta que la deuda bruta alcanzará el 37 por ciento del PIB en 2030. Solíamos burlarnos de los países que cargan con esa carga de deuda.
Un gobierno que pierde el control de su deuda eventualmente pierde el control de sus prioridades. Si este presupuesto no ofrece un camino creíble para alejarse del borde de billones de dólares en deuda, fracasará a los votantes jóvenes. Independientemente de cuánto se graven las ganancias de capital de los australianos mayores.
Eso, en sí mismo, es un nombre inapropiado: a menos que los cambios a las exenciones de ganancias de capital sean retroactivos, los inversores de mayor edad seguirán beneficiándose de ellos. Son los nuevos (jóvenes) inversores los que se quedarán fuera.
Mientras tanto, si Chalmers cree que la estanflación es una cobertura adecuada para la dura conversación sobre la reducción de la deuda, demostrará con qué facilidad los problemas temporales se convierten en excusas permanentes en la política australiana.
Depende de él arreglar este desastre. Este no es un pensamiento reconfortante.
