Como muchas otras cosas en la economía estadounidense, el sector de las comidas informales se está bifurcando cada vez más en un puñado de ganadores y un grupo creciente de rezagados.
Estos son dos desafíos aparentemente irreconciliables: costos operativos que continúan aumentando, lo que obliga a las empresas a aumentar los precios para mantener sus márgenes de ganancias, y una base de consumidores anclada en hogares de ingresos bajos y medios que enfrenta una creciente inestabilidad financiera en medio de un mercado laboral debilitado.
Ha causado dolor a gran parte de la industria de las cadenas de restaurantes, y algunas marcas establecidas pero que luchan desde hace mucho tiempo anuncian que están explorando ventas potenciales.
Pero a medida que las percepciones de valor de los consumidores evolucionan y sus billeteras se ajustan, algunos sorprendentes incondicionales de la industria de los asientos están regresando.
“Esa percepción de comida rápida asequible se ha ido por la ventana”, dijo Alicia Kelso, editora ejecutiva de Nation’s Restaurant News, una publicación de la industria.
los ganadores
El mayor beneficiario del entorno actual ha sido el sector de comidas informales con servicio de mesa, en el que Chili’s lidera el grupo.
La semana pasada, la empresa matriz de Chili informado que las ventas aumentaron un 21% en su trimestre más reciente, con un tráfico peatonal que aumentó un 13%.
La cadena ha realizado una serie de mejoras operativas, incluidos hornos más eficientes, renovando ubicaciones y recortando su oferta de menú.
Pero lo que está cambiando más rápido que los propios restaurantes es que los consumidores están cada vez más dispuestos a gastar un poco más en servicio de mesa y comida de calidad equivalente o incluso superior a la que pueden conseguir en lugares tradicionales de comida rápida e informal, dijo Kelso.
El mismo efecto está ocurriendo en cadenas como Applebee’s y Olive Garden, cada una de las cuales también registró aumentos en las ventas en sus trimestres más recientes. También se espera que Texas Roadhouse respalde un crecimiento constante de las ventas el jueves.
“Como la gente tiene menos dinero para gastar en restaurantes, busca más dinero”, dijo Kelso. “Estos lugares se acercaron y dijeron: ‘Estamos aquí para ayudarlo'”.
los perdedores
El entorno actual ha cambiado la definición de valor, afirmó. Ya no significa simplemente la opción más barata.
Esto ha provocado dificultades para muchos otros actores de la comida rápida.
El miércoles, McDonald’s dijo que el tráfico entre los comensales de bajos ingresos cayó casi un 10% en el trimestre más reciente, incluso cuando informó un crecimiento de las ventas que superó las estimaciones de Wall Street.
Otras cadenas también han comenzado a resaltar las preocupaciones de los clientes menos pudientes. Wingstop vio caer sus ventas nacionales un 5,6% en su trimestre más reciente.
Chipotle recortó su perspectiva de ventas por tercer trimestre consecutivo la semana pasada.
“Seguimos en un mercado laboral apasionante y con baja contratación”, dijo Andrew Charles, analista de investigación y director general del grupo financiero TD Securities, en una nota publicada la semana pasada.
“Esto se traduce en una visión del consumidor que sigue segmentada, con trabajadores de ingresos bajos y medios que siguen luchando, así como con trabajadores jóvenes de nivel inicial que han visto disminuir la demanda de sus empleos”.
Las luchas de los consumidores van de la mano con aumentos de costos aparentemente interminables para las cadenas.
Junto al precio de la carne de vacuno, que ha alcanzado máximos históricosLos restaurantes también enfrentan aumentos en los costos de alquiler y electricidad.
En algunos mercados, los costos laborales también han aumentado desde que el presidente Donald Trump incrementó las deportaciones y la aplicación de medidas federales de inmigración.
Desde abril de 2020, el costo de salir a comer ha aumentado aproximadamente un 33%, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales.
la perspectiva
El entorno desafiante para los restaurantes ha provocado una avalancha de anuncios que indican que marcas enteras pueden adquirir nuevos propietarios.
El martes, la empresa matriz de Pizza Hut anunciado puso a la venta la incondicional cadena de restaurantes tras años de lucha.
Denny’s anunciado un día antes, se había vendido en un acuerdo de 620 millones de dólares que está previsto cerrar a principios del próximo año.
Y Apollo Global Management ha retirado una oferta de 2.100 millones de dólares por las pizzerías Papa John’s en medio de temores constantes sobre la trayectoria del gasto de los consumidores.
“Esto habla de la intensa presión que está bajo la industria en este momento”, dijo Kelso sobre la gran cantidad de declaraciones de vendedores.
Si bien algunas de estas cadenas han enfrentado problemas continuos, otras están experimentando fuertes caídas después de disfrutar de recientes períodos de fortaleza, sin que se vislumbre una recuperación.
Después de más de media década de ganancias en el precio de las acciones prácticamente ininterrumpidas, las acciones de Chipotle han bajado casi un 50% en 2025.
Se están produciendo escenarios similares para la cadena Cava, centrada en el Mediterráneo, y la cadena de ensaladas Sweetgreen, las cuales registraron ganancias más débiles en sus últimos trimestres después de registrar ganancias impresionantes en 2024.
Los tres restaurantes son parte de lo que la industria llama el segmento “rápido informal”, una versión ligeramente más exclusiva de la comida rápida de la vieja escuela que tiende a atender a comensales más jóvenes y profesionales que trabajan.
Este segmento enfrenta un panorama particularmente difícil.
“Cuando nos fijamos en las diferentes edades demográficas del fast casual, el consumidor de 25 a 34 años parece verse afectado un poco más que otros, y el fast casual tiende a tener una mayor concentración de esos consumidores dentro de su cartera de invitados”, dijo la directora financiera de Cava, Tricia Tolivar, en un informe reciente. entrevista con CNBC.
“Parece que el consumidor se está volviendo más consciente de las ocasiones en las que cena y de la frecuencia con la que sale a cenar”, afirmó.
