NASHVILLE, Tennessee – Jo Ann Allen Boyce, quien como parte de los “Clinton 12” ayudó a integrar una de las primeras escuelas públicas del Sur, murió el miércoles en su casa en Los Ángeles. Tenía 84 años.
Su muerte fue confirmada por su hija, Camlyn Young, quien dijo que su madre murió de cáncer de páncreas después de vivir con él durante diez años.
Clinton High School se integró a Tennessee en 1956, dos años después de que la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminara en Brown v. Board of Education que segregar a los niños de las escuelas públicas por motivos de raza era inconstitucional, y un año antes de que Little Rock Central High School fuera eliminada por la fuerza de la segregación. A diferencia de los Nueve de Little Rock, los 12 estudiantes de Clinton no fueron seleccionados por los líderes comunitarios para la misión de abolición de la segregación. Resultó que en ese momento vivían dentro del distrito escolar del condado de Anderson.
Cuando tenía 14 años, Boyce estaba entusiasmado con la oportunidad de asistir a la escuela secundaria que antes era exclusivamente para blancos. Anteriormente había tenido que pasar junto a él para tomar el autobús que la llevaba a ella y a otros adolescentes negros a una escuela secundaria segregada en Knoxville, a unas 20 millas de distancia.
“Ella estaba pensando: ‘¿Qué ropa voy a usar? ¿Cómo me voy a peinar? ¿Quiénes serán mis amigos?'”, dijo su nuera, Libby Boyce, en una entrevista telefónica el jueves.
Aunque las autoridades estatales y locales aceptaron la orden judicial de eliminar la segregación de Clinton, muchos miembros de la comunidad blanca local se opusieron. Pronto se les unieron miembros del Ku Klux Klan y segregacionistas ajenos a la comunidad en una serie de protestas violentas que llevaron a que se llamara a la Guardia Nacional para restablecer el orden.
En una entrevista televisiva en ese momento, Boyce contó que su primer día de clases, el lunes, fue bastante tranquilo, con solo unos pocos espectadores que pensó que podrían sentir curiosidad. Al día siguiente, más personas se reunieron para ver al grupo de niños negros marchar hacia la escuela, incluido un niño que llevaba un cartel de protesta.
“El miércoles por la mañana casi lloré al volver a casa, porque había mucha gente y parecían muy malos”, dijo. “Parecía que sólo querían atraparnos y echarnos. No nos querían en absoluto. Sólo podía ver el odio en sus corazones”.
Muchos de los niños dentro de la escuela eran amables o al menos neutrales. Boyce incluso fue elegida vicepresidenta de la cámara de su cámara. Pero también hubo niños que dejaron carteles en los casilleros de los estudiantes negros, los insultaron y les arrojaron cosas. “Me hizo sentir mal y no podía concentrarme en absoluto en mis lecciones”, dijo.
Después de la secundaria, Boyce tuvo una breve carrera en un grupo de canto de mujeres y una larga carrera como enfermera pediátrica. Fuera del trabajo, a menudo hablaba en las escuelas sobre su experiencia de integración con Clinton.
“Quería asegurarse de que los jóvenes lo supieran”, dijo Libby Boyce. “Su mensaje importante no fue odiar, sino traer amor”. En 2019, fue coautora de un libro infantil autobiográfico, This Promise of Change.
Aunque la familia Boyce inicialmente se mostró optimista sobre la integración, ya que su abuela les había hecho mucha ropa nueva, la violencia se volvió demasiado para ellos, dijo Adam Felke, director ejecutivo del Centro Cultural Green McAdoo, que promueve el legado de Clinton 12. En diciembre de 1956, dejaron a Clinton para Los Ángeles. Sólo dos de los 12 Clinton originales terminaron quedándose para graduarse de la escuela.
A pesar de todo, Boyce dijo más tarde a los entrevistadores que no quería dejar a Clinton. Su casa y sus amigos estaban allí y ella también creía que lo que estaba haciendo era importante.
“Ella quería estar en la pelea”, dijo Young. “Era una persona increíblemente fuerte. No quería reprimirse. Quería contribuir”.
Young añadió que el optimismo era su “fuerza secreta”. “Incluso en la adversidad, ella elegiría buscar lo positivo”.
Boyce le dijo a Felke que en los años posteriores a su salida de Clinton, “las personas que fueron tan malas con ella, que abusaron de ella en la escuela secundaria, varias de ellas se acercaron para ofrecerles disculpas. Ella me dijo que siempre trató de encontrar el perdón en su corazón para ellos”.
En una breve biografía para el centro, escribió sobre su infancia en Clinton, donde asistió a una escuela primaria para negros y participó en “obras de teatro, concursos, mítines y espectáculos de talentos”. También estuvo muy involucrada en su iglesia, donde su padre dirigía el coro y su madre tocaba el piano. Ella y su hermana cantaron a dúo en los servicios religiosos. Más tarde, en California, formaron brevemente un grupo de música con su primo en el que sacaron dos sencillos.
A Boyce le sobreviven su hermana, Mamie Hubbard, tres hijos y tres nietos. Su nieto, Cameron Boyce, era un conocido actor y murió repentinamente en 2019 a la edad de 20 años debido a un ataque epiléptico.
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