DENVER – Las entrañas del Empower Field en el Mile High Stadium estuvieron vacías durante minutos.
La primera llegada después de cada partido de los Buffalo Bills es el mariscal de campo Josh Allen, que se apresura a dar su conferencia de prensa posterior al partido con el uniforme completo tan pronto como termina la ruptura del equipo en el vestuario y las cosas empiezan a calmarse. Incluso después de la pérdida más dura y emotiva.
Esta vez tampoco su llegada fue rápida. Un miembro del personal de relaciones públicas salió unos minutos antes de su llegada. Y finalmente, aproximadamente a los 16 minutos de iniciado el juego, Allen recibió base por bolas.
Mirando hacia abajo, con el rostro visiblemente enrojecido, sollozó y se movió inquieto, tamborileando con los dedos sobre el atril de madera. Había lágrimas en sus ojos y en su boca. Se emocionó en la rueda de prensa.
Al actual MVP se le preguntó qué tan difícil era llegar a la ronda divisional de los playoffs de la AFC y si este resultado podría repetirse.
“Es extremadamente difícil”, dijo Allen, con la voz entrecortada. “Siento que me di por vencido y que decepcioné a mis compañeros esta noche”. Sus compañeros, sin embargo, opinaron lo contrario. “Sabemos que no tenemos ninguna posibilidad de ganar un partido de fútbol sin él ahí afuera”, dijo el tackle derecho Spencer Brown.
Los Bills perdieron en la ronda divisional por cuarta vez en cinco temporadas, perdiendo ante los Denver Broncos, 33-30, en tiempo extra. La racha de los Bills de no aparecer en un Super Bowl continúa desde cuatro derrotas consecutivas entre 1990 y 1993. Y también extiende el récord de más victorias en siete temporadas sin una aparición en el Super Bowl, incluidos los playoffs (91).
“Oportunidades perdidas durante todo el juego”, dijo Allen sobre sus razones emocionales. “Ha sido una temporada larga. Odio cómo terminó y se quedará conmigo por mucho tiempo”.
Después de su conferencia de prensa, el mariscal de campo se retira a su casillero y, a veces, se sienta con la cabeza gacha. Se ha convertido en una escena posterior al juego muy familiar para Allen, sentado en su casillero después de terminar otra temporada luciendo simplemente abatido, mientras sus compañeros de equipo pasan a ofrecer lo mejor de sí mismos y los mariscales de campo suplentes hablan con él. Sus moretones son un síntoma de las muchas lesiones que el mariscal de campo ha tenido que jugar en el campo nuevamente: la pierna derecha, la rodilla izquierda y el dedo del pie derecho siendo las últimas.
“Nos ha estado cargando todo el año, y según lo pienso, alguien podrá aliviarle algo de eso”, dijo el receptor abierto Brandin Cooks. “Y cuando eres genial y sientes que tienes que hacer mucho, tienes la oportunidad de forzar algunas de esas cosas. Y eso es lo que pienso de Josh. Es el mejor mariscal de campo de esta liga. Todos los que lo rodean han dado un paso al frente. Ser capaz de hacer jugadas, para que no siempre tenga que pensar, ‘Hombre, tengo que ganar este juego'”.
Cook comenzó a llorar cuando se le preguntó si Allen estaba emocionado.
“Miro hacia atrás y pienso: ‘Hombre, ¿qué podría hacer para quitar algo de presión?'”, dijo Cook. “Amas mucho este juego. Y cuando te quedas corto de esa manera, te dolerá por mucho tiempo”.
El veterano de ocho años terminó el juego completando 25 de 39 pases para 283 yardas y tres pases de touchdown. Fue capturado tres veces y corrió para 66 yardas en 12 acarreos.
Allen tuvo cuatro pérdidas de balón en el juego (dos balones sueltos perdidos y dos intercepciones) y señaló que “no puedes ganar con cinco pérdidas de balón” y “cuando te disparas en el pie de esa manera, no mereces ganar un partido de fútbol”.
Un balón suelto de Allen se produjo en una serie que comenzó con 16 segundos restantes en la primera mitad y sin tiempos muertos. Los Bills optaron por no arrodillarse y Allen perdió el balón en una pelea y los Broncos patearon un gol de campo para terminar la mitad.
“Sólo trato de ser agresivo. No puedo hacer eso”, dijo Allen. El entrenador Sean McDermott dijo que quería ver si Buffalo podía tomar parte del juego e intentar un gol de campo antes del medio tiempo. “Entiendo que quisiera ser agresivo, pero no funcionó”, dijo McDermott. Allen luego perdió dos jugadas ofensivas más en el tercer cuarto, lo que llevó a otro gol de campo de Denver.
“No. (Allen) no está incluido. Todos tuvimos oportunidades y estoy extremadamente orgulloso de él”, dijo McDermott. “Es una persona tremenda, un líder tremendo, un mariscal de campo tremendo. Hay jugadas que todos queremos recuperar”.
Allen recuperó a los Bills de un déficit de 13 puntos en el medio tiempo y lideró una ofensiva para forzar el tiempo extra con un gol de campo de Matt Prater de 50 yardas.
En la única posesión del tiempo extra después de que la defensa forzó un despeje de los Broncos, la pérdida final de Allen fue controvertida ya que Cooks inicialmente atrapó un pase que finalmente fue interceptado por el esquinero de los Broncos, Ja’Quan McMillian. Aunque esa jugada habría preparado a los Bills para un gol de campo ganador, hubo varias otras jugadas fallidas a lo largo del juego.
Los jugadores derramaron lágrimas en el vestuario mientras la realidad se imponía. Entre ellos estaba el tackle izquierdo Dion Dawkins.
Cuando Dawkins escuchó a Allen decir que pensaba que había decepcionado al equipo, Dawkins se atragantó y dijo en voz baja: “Él no nos decepcionó”. Luego, Dawkins abrazó a Allen antes de salir del vestuario.
La racha de Allen de no ir a un Super Bowl ahora se extiende a otra temporada baja. Tiene la mayor cantidad de victorias en playoffs (ocho) y aperturas (15) de cualquier mariscal de campo en la era del Super Bowl sin un inicio en el Super Bowl. La magia de regreso que caracterizó a este equipo de los Bills se ha ido.
“Amo a mis compañeros de equipo y no he dicho mucho más que lo siento mucho”, dijo Allen. “Estoy decepcionado por cómo terminó”.
