Una empresa de Texas cuya instalación de almacenamiento de baterías en Moss Landing se quemó en un espectacular incendio en enero ha planteado dudas en todo el país sobre la seguridad de la tecnología de energía renovable de rápido crecimiento, lo que provocó el retiro de planes para construir una instalación de almacenamiento de baterías de tamaño similar en un condado adyacente.
Vistra, con sede en Dallas, ha notificado a la Comisión de Energía de California que está abandonando sus esfuerzos por obtener permisos estatales para construir una instalación de almacenamiento de baterías de 600 megavatios en Morro Bay, una ciudad costera en el condado de San Luis Obispo.
La planta propuesta sería la más grande de Estados Unidos con miles de baterías de iones de litio capaces de almacenar suficiente electricidad para 450.000 hogares. Durante los últimos cuatro años, Vistara no ha anunciado públicamente su decisión de detener el proyecto ni notificar a los líderes de la ciudad.
La información se hizo pública en los últimos días cuando medios locales del condado de San Luis Obispo confirmaron ante la Comisión de Energía que la empresa había retirado el proyecto.
“Se está llevando a cabo una revisión e investigación exhaustivas del incidente en nuestra instalación de aterrizaje masivo”, dijo la portavoz de Vistra, Miranda Cohn, “que informará las operaciones de almacenamiento de energía actuales y futuras en toda nuestra flota”.
La compañía no ha dado una razón para detener el proyecto Morro Bay, que ha sido observado en todo el estado por intereses de energía renovable.
Los residentes de Morro Bay se opusieron a esto. El año pasado aprobó una medida electoral por un margen de 60-40% para prohibir su construcción con la futura aprobación de los votantes.
Después del incendio de Mass Landing el 16 de enero, que derramó 55.000 libras de metales pesados tóxicos en el área circundante, según un estudio del estado de San José publicado esta semana, y obligó a la evacuación de 1.200 personas y cerró la autopista 1 durante tres días, la oposición de Morro Bay se endureció.
Dos semanas después del incendio, el Ayuntamiento de Morro Bay votó 5-0 para imponer una moratoria de dos años a la construcción de plantas de baterías en la ciudad, una pintoresca comunidad pesquera y turística de 10.000 residentes conocida por Morro Rock, un hito natural gigante en el borde de su puerto.
“El incendio de Mass Landing ha tenido un impacto enorme”, dijo la alcaldesa de Morro Bay, Carla Wixom. “La gente estaba asustada, estaba enojada, era como, ‘Dios mío, si les pasó a ellos, nos podría pasar a nosotros’.
Al igual que las instalaciones de Mass Landing, Vistra también propuso construir la planta de Morro Bay en el sitio de una antigua planta de energía de PG&E de la década de 1950 frente al mar. El sitio de Morro Bay es conocido por tres chimeneas de hormigón de 450 pies de altura, las estructuras más altas de la costa de California entre Los Ángeles y San Francisco, al igual que las dos antiguas chimeneas de PG&E de 500 pies de altura en Moss Landing en el condado de Monterey.
Vistra intentó sortear la oposición de Morro Bay utilizando una ley estatal, AB 205. Firmada por el gobernador Gavin Newsom en 2022, la ley permite a las agencias buscar la aprobación de la Comisión de Energía de California para proyectos de energía renovable incluso si las ciudades y condados locales los retrasan o los niegan. Cinco miembros de la Comisión de Energía son nombrados por el Gobernador.
Broad anunció en abril que seguiría ese camino.
Pero en un correo electrónico del 10 de octubre a Eric Knight, director de la sucursal en funciones de la Comisión de Energía de California, Kathleen Colbert, directora senior de mercados occidentales de Vistra, dijo que “el proyecto ya no puede continuar”.
Colbert añadió que el sitio de 107 acres frente al mar en Morro Bay “sigue siendo de nuestra propiedad y probablemente revisaremos los planes de reurbanización en el futuro”.
No citó una razón para el cambio, sólo citó “algunos desafíos con el proyecto”.
La causa del incendio de Mass Landing, una pérdida reportada de 400 millones de dólares, sigue bajo investigación.
California ha experimentado un enorme aumento en el crecimiento de unidades de almacenamiento de baterías en los últimos años, pasando de 17 en 2019 a 248 en la actualidad. Se planean muchos más en todo el Área de la Bahía en el Valle Central y el Sur de California.
Las plantas almacenan electricidad generada por grandes parques solares y eólicos para liberarla nuevamente a la red eléctrica por la noche, cuando el sol no brilla o el viento no sopla.
Los legisladores de California se han fijado el objetivo de producir el 100% de la electricidad del estado a partir de fuentes renovables y libres de carbono para 2045.
A principios de este año, la asambleísta Dawn Addis, demócrata por San Luis Obispo, presentó un proyecto de ley en Sacramento para prohibir la construcción de nuevas unidades de almacenamiento de baterías cerca de hogares, escuelas, parques y hospitales. Murió en medio de la oposición de los sindicatos y la industria de las energías renovables. Addis se opuso a la planta de Morro Bay.
“Existe una preocupación comprensible por la seguridad”, dijo Addis. “Vistra me dijo que están concentrados en el aterrizaje masivo: obtener los resultados de la investigación y terminar con la limpieza. Me alegro de que mantengan su enfoque en el aterrizaje masivo. La investigación y la limpieza podrían llevar años”.
Vistra adquirió los sitios de Moss Landing y Morro Bay después de fusionarse con otra compañía energética de Texas, Dynegy, que los compró en 2018. Ambas propiedades son valiosas porque están conectadas a líneas eléctricas de alto voltaje que transportan electricidad a través de California. Hace años quemaban petróleo y gas natural, y PG&E usaba agua de mar para enfriarlos.
El alcalde Wixom de Morro Bay dijo que le gustaría ver el sitio de Morro Bay remodelado para convertirlo en negocios u otras instalaciones que sirvan al turismo, la pesca y la educación.
“No estoy en contra del almacenamiento en baterías”, afirmó. “Pero hay un millón de lugares donde se puede construir desde áreas pobladas. El riesgo no vale la recompensa”.
Wixom señaló que una escuela secundaria y cientos de casas se encuentran cerca del sitio, que fue cerrado en 2014 en medio de estrictas regulaciones estatales sobre el bombeo de agua de mar.
“Quiero que seamos un pueblo costero donde la gente pueda remar y surfear sin temor a quemar la vegetación”, dijo.
Wixom dijo que le preocupa que Vistra eventualmente recupere la idea de la planta de baterías.
“Te sientes como David y Goliat”, dijo. “Pero sabemos cómo terminó”.
