boston– Dentro de la boca ancha de una vasija de gres, Daisy Whitner encontró un ligero crecimiento de arcilla en las yemas de sus dedos, una señal que esperaba fuera de su antepasado, un alfarero esclavo que dio forma a la vasija en Carolina del Sur hace unos 175 años.
De pie en la galería del Museo de Bellas Artes de Boston la semana pasada, Whitner dijo que sintió una conexión silenciosa con su antepasado David Drake en ese momento.
“Les estaba diciendo a los niños: ‘Dentro de este frasco, estoy seguro de que puedo sentir sus lágrimas, el sudor que sale de su cara, de sus brazos'”, dijo Whitner, de 86 años, residente de Washington, D.C. y gerente de cuentas jubilado del Washington Post.
El frasco es uno de los dos devueltos a la familia de Drake como parte de un acuerdo histórico este mes entre los descendientes de Drake y el Museo de Bellas Artes de Boston, una de las instituciones que conserva piezas de su obra.
Las vasijas se encuentran entre los cientos de obras supervivientes de “Dave the Potter”, un esclavo que trabajó en la alfarería de piedra vidriada alcalina de Edgefield, Carolina del Sur, décadas antes y durante la Guerra Civil. Dave firmó muchos de sus frascos, y en algunos inscribió coplas que rimaban, un reclamo notable e incomparable de identidad y autoría en una época en la que la alfabetización era un delito para los esclavos.
El acuerdo representa lo que los expertos dicen es el primer caso importante de restauración de arte que involucra obras creadas por una persona esclavizada en los Estados Unidos, un proceso tradicionalmente asociado con familias que buscan recuperar arte saqueado por los nazis en la Segunda Guerra Mundial.
También es raro: a los esclavos se les negaba personalidad jurídica y documentación, lo que a menudo hacía imposible rastrear la propiedad de su trabajo o linaje.
El autor de libros infantiles Yaba Baker, nieto de cuarta generación de Dave, de 54 años, calificó el regreso como “una recuperación espiritual”. Baker, cuyos dos primeros libros para niños exploraron la historia de los negros, dijo que la familia sentía una doble sensación de orgullo y tristeza. Muchas familias negras, señaló, luchan por rastrear a sus antepasados generaciones atrás; Restaurar el trabajo de Dave les devolvió una parte de sí mismos.
Después de que el museo devolvió las vasijas a la familia, realizaron una subasta para que la gente pudiera aprender del legado de Dave. El otro está arrendado a museos, al menos temporalmente. MFA Boston dijo que no revelaría cuánto pagó.
“No queremos esconderlos en nuestra casa. Queremos que otras personas se sientan inspiradas por ello”, dijo Baker. “Queremos que la gente sepa que este hombre, Dave el Alfarero, a quien le dijeron que no era más que una herramienta para usar, se dio cuenta de que tenía humanidad. Se merecía su nombre en su vasija. Merecía escribir poesía. Merecía saber quién era”.
Trabajando en los astilleros de cerámica en el calor de Carolina del Sur, Dave talló su nombre junto a la fecha (12 de julio de 1834) en una vasija de barro que vendería su dueño y que se usaría para almacenar raciones de carne de cerdo y de res para esclavos como él en todo el territorio.
También grabó el frasco, que probablemente terminará en una plantación de algodón en Carolina del Sur, con el dístico:
“Ponga todo / Por supuesto, este frasco tendrá capacidad para 14” para marcar la capacidad de 14 galones del frasco.
La vasija fue la primera de cientos, si no miles, de jarras y tinajas de gres fabricadas por Dave junto con otros alfareros esclavos más de 50 años antes de la Guerra Civil.
La mayoría de los poemas de Dave siguen temas cristianos. A medida que crecía, escribió más y exploró cuestiones relacionadas con su esclavitud. Uno de sus poemas más resonantes fue inscrito en un frasco hecho en 1857, aproximadamente en la época en que los estudiosos creen que Dave y su familia fueron separados después de ser vendidos a varios dueños de esclavos.
“Me pregunto dónde están todas mis relaciones/amistad con todos y con cada nación”
Varios descendientes de Drake dijeron que se sintieron particularmente conmovidos por las preguntas de Dave sobre su relación, y su recuperación se sintió como si las preguntas de Dave finalmente hubieran sido respondidas.
No está claro qué pasó con los frascos después de la muerte de Dave. El MFA los compró en 1997 a un marchante de arte. Ethan Lasser, presidente de Arte de las Américas en MFA Boston, dijo que cree que sobrevivieron en su mayoría a pura “negligencia benigna” en Carolina del Sur porque eran grandes y difíciles de transportar o descomponer.
Desde 1857, el MFA ha tenido al menos dos vasijas Drake, un “Poetry Jar” y un “Signature Jar”.
El frasco vendido en el Museo de los Descendientes de Drake se parece a la vasija de 1857 en la que Dave pregunta sobre su relación porque usa un lenguaje en primera persona que sugiere propiedad, algo que lo hace particularmente poderoso, dijo Lesser.
“Piense en ello como un esclavo, hablando en primera persona y afirmando ser el autor”, dijo Lesser.
En el poema, Dave escribe:
“Hice este frasco = efectivo – / aunque se llama = basura oculta”.
En varias vasijas, Dave escribió “y Mark” junto a su propio nombre, sugiriendo que trabajó en la pieza con otro trabajador esclavo. Las historias orales indican que Dave quedó discapacitado después de perder una pierna, aunque no está claro cómo y si pudo haber necesitado ayuda con la cerámica más adelante en la vida.
Su última vasija superviviente, realizada cuando estalló la Guerra Civil en 1862, dice: “Yo hice esta vasija, todas cruces / Si no te arrepientes, estarás perdido”.
Los investigadores creen que Drake murió en la década de 1870 después de obtener la independencia en la Guerra Civil. Está enumerado en el censo de 1870, pero no en el de 1880.
Para los descendientes de Drake, confrontar el trabajo de Dave ha sido a la vez conmovedor y difícil: una colisión de orgullo por su arte y tristeza por las circunstancias en las que vivió.
Yaba Baker, que tiene una hija de 17 años y un hijo de 13, dijo que la experiencia le dio a su familia algo que nunca antes habían tenido: un vínculo rastreable.
“Pude volverme hacia mi hijo y decirle: ‘Este es tu linaje’. “Dave el Alfarero no sólo fue un gran artista: resistió las leyes opresivas, aunque podrían haberlo matado por ello”, dijo. “Tú eres de aquí. Antes no teníamos ese vínculo”.
Yaba Baker dijo que a menudo piensa en el dolor que Dave debió haber sentido si, como han especulado algunos historiadores, sus poemas en jarras fueron un intento de señalar a los miembros de su familia que fueron vendidos lejos de él, un trauma común de la esclavitud.
“No puedo imaginar dónde están mis propios hijos”, dijo Baker. “Es muy conmovedor para mí completar este círculo”.
Para su madre, Pauline Baker, descubrir la historia de Dave llena un vacío que muchas familias negras conocen íntimamente.
“Si no eres afroamericano, no entiendes los eslabones perdidos en tu historia”, dijo. “Cuando encuentras una conexión, se vuelve muy personal”. Estudia su vida (el calor, el trabajo, la pérdida de una extremidad) y se pregunta cómo logró tanta precisión y concentración. “No les permitió esclavizar sus mentes”, dice Baker, de 78 años, un logopeda jubilado que trabajó en escuelas públicas de Washington, D.C. durante tres décadas.
Desde el anuncio del contrato del MFA, la familia ha tenido noticias de museos y coleccionistas privados que poseen el trabajo de Dave y quieren discutir cómo sería la recuperación moral para ellos.
Daisy Whitner dijo que sentía la presencia de su antepasado cada vez que deslizaba su mano dentro del frasco.
“Me rompió el corazón”, dijo. “El exterior es hermoso, pero cuando piensas en lo que hizo (de atardecer a atardecer, en ese calor de Carolina del Sur, sobre una pierna), no había manera de que este pobre hombre en esclavitud tuviera que trabajar tan duro para nada”.
