LOS ÁNGELES — El delantero All-Star de los LA Clippers, Kawhi Leonard, no estaba listo para discutir su futuro con el equipo después de la derrota del miércoles por la noche que puso fin a la temporada ante los Golden State Warriors mientras se acerca a la última temporada de su contrato.
“Déjenme llorar un poco más por esta derrota”, dijo Leonard cuando se le preguntó si ve un futuro con los Clippers, quienes movieron al guardia All-Star James Harden y al joven centro Ivica Zubac en un intercambio de febrero que hizo que muchos se preguntaran si estaban comenzando una reconstrucción. “Tendremos nuestras discusiones cuando llegue ese momento”.
Leonard es elegible, a partir del día después de las Finales de la NBA, para extender su contrato por dos temporadas más. Según Bobby Marks de ESPN, lo máximo que los Clippers pueden ofrecer es 126,1 millones de dólares en dos temporadas.
Pero los Clippers no cayeron después de ese intercambio, convirtiéndose en el primer equipo en la historia de la NBA en terminar una temporada 15 juegos por encima de .500 después de estar 15 juegos por debajo de .500 la temporada anterior. LA tuvo marca de 36-19 para cerrar la temporada regular (la cuarta mejor marca de la Conferencia Oeste en ese lapso) después de abrir 6-21.
Ese comienzo incluyó una ruptura complicada con la leyenda de la franquicia Chris Paul, quien fue enviado a casa sin contemplaciones después de un viaje por carretera y luego canjeado a Toronto para lo que se suponía sería una visita de retiro con su ex equipo.
Paul finalmente se retiró después de que los Raptors lo liberaron.
El episodio con Paul fue el punto más bajo de una temporada que comenzó con el pie izquierdo incluso antes de comenzar, ya que el equipo se vio envuelto en un escándalo por un acuerdo de patrocinio que Leonard firmó con el ex patrocinador del equipo, ahora en quiebra, Aspiration.
El podcaster Pablo Torre informó antes de la temporada que el ex personal de Aspirations dijo que creían que el respaldo de Leonard era una forma de evitar el tope salarial de los Clippers.
La NBA abrió una investigación en curso sobre el contrato de Leonard con los Aspirations en septiembre.
Cuando se le preguntó el miércoles por la noche si conocía el estado de esa investigación y cuán importante sería para él una resolución, Leonard dijo:
“Nunca pensé demasiado en ello, aparte de las preguntas que hice. Tienes que preguntarle a la NBA, no a mí. No estoy investigando… Creo que estamos siendo sinceros. No estoy enfatizando eso”.
La derrota que puso fin a la temporada ante los Warriors fue notable por otra razón. En febrero, los Warriors estuvieron entre los equipos que llamaron a los Clippers para preguntar sobre la disponibilidad de Leonard después del intercambio de Harden, según múltiples fuentes. Si bien esas conversaciones se han estancado, existe la expectativa de que puedan ser revisadas en la temporada baja, dijeron las fuentes.
Si esta fue la última temporada de Leonard en Los Ángeles, fue grandiosa. Promedió la mayor cantidad de puntos por partido de su carrera (27,9) y terminó entre los 10 primeros en porcentaje de tiros de campo, porcentaje de 2 puntos y porcentaje de 3 puntos. Los Clippers obtuvieron más-7,8 puntos por cada 100 posesiones cuando él estaba en la cancha y menos-6,9 cuando lo estaba. Más importante aún, Leonard jugó en 66 partidos, su segunda mayor cantidad desde la temporada 2016-17.
El miércoles por la noche ilustró cuánto necesitarán agregar los Clippers a la plantilla si eligen construir su equipo alrededor de él nuevamente este verano, ya que los Warriors dedicaron en gran medida su plan de juego defensivo a dificultar que Leonard anote o impacte el juego. Leonard terminó con 21 puntos pero sólo acertó un tiro en los últimos 16 minutos. Tuvo cinco pérdidas de balón en la segunda mitad, la mayor cantidad en cualquier mitad desde 2019.
Según ESPN Insights, el alero de los Warriors, Draymond Green, defendió a Leonard durante 51 enfrentamientos de media cancha, la mayor cantidad de cualquier jugador en un juego esta temporada, y mantuvo a Leonard en nueve puntos en ocho tiros en esos enfrentamientos.
“Draymond Green, defensor del Salón de la Fama”, dijo Leonard. “Era difícil incluso inyectarse”.
