CHICAGO — Jonathan Toews exhaló y luego se rió y sacudió la cabeza con incredulidad mientras la ovación continuaba durante más de cuatro minutos. “Está bien, está bien”, dijo antes de dar otra vuelta frente a la multitud que lo vitoreaba.
Toews regresó a Chicago el lunes por la noche con los Winnipeg Jets de su ciudad natal, pero está claro que su primera ciudad de la NHL todavía lo cuenta como uno de los suyos.
“¡Johnny! ¡Johnny!” Toews se llevó las manos al corazón mientras el balón estallaba en vítores y cánticos. Un período de tiempo en el primer período. Fue su primer partido en el United Center desde que firmó con los Jets el 1 de julio.
El pívot de 37 años pasó sus primeras 15 temporadas con los Blackhawks, ganando tres títulos de la Copa Stanley.
“Hice lo mejor que pude para asimilar todo y realmente saborearlo. Para apreciar realmente el amor de los fanáticos”, dijo Toews. “Obviamente, he tenido algunos años especiales aquí en Chicago y eso es lo que hizo que jugar para los Blackhawks fuera tan grandioso. Aparte de ganar campeonatos y todo eso, jugar para un equipo deportivo en esta ciudad y considerarlo mi hogar durante tanto tiempo fue increíble. No puedo agradecerles lo suficiente. Siempre será mi hogar y tendrá un lugar especial en mi corazón”.
Hubo un murmullo notable cuando Toews y los Jets tomaron el hielo para los calentamientos previos al juego. Hubo una gran ovación cuando lo presentaron a la alineación titular y nuevamente cuando apareció en el tablero de video durante el himno nacional canadiense.
Los Blackhawks mostraron un video destacado de Toews durante un descanso en la acción cuando quedaban 12:23 en el primero. Con camisetas con el número 19 y carteles que decían “Bienvenidos de nuevo 19”, una multitud de 19.894 personas se puso de pie y vitoreó durante todo el homenaje.
Cuando terminó el video, Toews saltó al hielo para agradecer la ovación, y el resto de los Jets y Blackhawks observaron.
“Me pareció una eternidad. No estoy seguro de qué hacer después de un tiempo en esta situación”, dijo Toews después de la derrota de Winnipeg por 2-0. “Los muchachos me pidieron que hiciera otra vuelta. Bastante especial”.
Toews fue seleccionado por Chicago con la tercera selección en el draft de 2006, uno de los primeros grandes momentos en el ascenso del equipo a la cima de la NHL. Tenía sólo 20 años cuando se convirtió en el capitán número 34 en la historia del equipo en julio de 2008.
Toews fue parte de un grupo central que ayudó a llevar a Chicago a la mejor racha en la historia de la franquicia, ganando las Copas Stanley en 2010, 2013 y 2015. Los Blackhawks llegaron a las Finales de la Conferencia Oeste en 2014, perdiendo ante Los Angeles Kings en una serie épica de siete juegos.
“Definitivamente hubo mucha voluntad, mucha energía que llegó a mi carrera cuando era un niño en Chicago, pero fue una tormenta perfecta”, dijo Toews. “Teníamos muchos grandes jugadores que se estaban encontrando a sí mismos y haciendo carrera al mismo tiempo”.
Los Blackhawks celebraron a esos equipos de la Copa Stanley el sábado por la noche como parte de las festividades en torno a la temporada del centenario de la franquicia. Toews se reunió con algunos de sus ex compañeros de equipo el domingo y Kris Versteeg y Andrew Shaw tocaron la bocina antes del enfrentamiento inaugural el lunes por la noche.
Una vez apodado “Capitán Serio”, una reputación que se desvaneció con los años a medida que mostraba más de su personalidad, Toews se perdió la temporada 2020-21 y parte de la temporada 2022-23 con lo que describió como síntomas prolongados de COVID-19 y síndrome de respuesta inmune crónica.
Los Blackhawks anunciaron antes del final de la temporada 2023 que este sería el último partido de Toews con el equipo, y fue abucheado en la derrota por 5-4 ante Filadelfia.
“Es uno de los compañeros de equipo que he tenido con los que sales en público con él y la gente no sólo dice que es un ‘gran fanático’. Casi le dan un emotivo agradecimiento”, dijo el defensa de los Blackhawks, Connor Murphy. “Literalmente dirán: ‘Gracias por mejorar mi vida’. Así lo llamará la gente”.
Después de tomarse unos años de descanso, Toews está de regreso en la NHL y se está adaptando a la vida en Winnipeg. Marcó en cuatro partidos consecutivos antes de quedar fuera del acta durante la derrota del sábado en tiempo extra por 4-3 ante Toronto.
“Creo que con el tiempo he podido sentirme más cómodo y encontrar mi juego y un papel en este equipo”, dijo.
