James Watson, que murió a principios de este mes a la edad de 97 años, fue uno de los científicos más famosos e infames del mundo.
En 1953, él y tres colegas investigadores descubrieron conjuntamente la estructura de doble hélice del ADN, descubriendo los secretos de cómo funciona la vida. El descubrimiento reveló cómo se almacena y copia la información genética, proporcionando el mecanismo químico para la herencia, la evolución y la enorme diversidad de la vida, que Charles Darwin describió como “infinitas formas más hermosas”.
Pero el legado de Watson se complica por su posterior intolerancia y racismo, incluidos años de comentarios despectivos sobre los afrodescendientes, las mujeres y los homosexuales. Sus puntos de vista atrajeron por primera vez la atención pública cuando dijo al Sunday Times de Londres en una entrevista en 2007 que estaba “intrínsecamente pesimista sobre el futuro de África”, sugiriendo que los negros eran intelectualmente inferiores a los blancos. “Todas nuestras políticas sociales se basan en el hecho de que su inteligencia es la misma que la nuestra, pero todas las pruebas dicen que en realidad no lo son”, citó.
Este patrón continuó en entrevistas y en su libro de 2007, Evite a la gente aburrida, después de que sus antiguos colegas científicos lo rechazaran. Y, sin embargo, aunque Watson se aferró a sus teorías racistas e intolerantes, la comprensión de la estructura del ADN y su función portadora de códigos condujo a descubrimientos que disiparon tales teorías, mostrando que todos compartimos un origen común reciente en África.
Tuve la oportunidad de escuchar hablar a Watson en 2005, dos años antes de que sus opiniones racistas se hicieran ampliamente conocidas. Fue durante un viaje de estudios al Laboratorio Cold Spring Harbor de Long Island, que dirigió durante 25 años y luego fue su rector.
Aunque no recuerdo sus palabras exactas, sí lo recuerdo alardeando de la superioridad de su propia herencia genética (irlandesa y escocesa) y atribuyendo sus deficiencias genéticas en África a las deficiencias genéticas de su gente. Otros periodistas del público quedaron conmocionados y confundidos. Pensamos que podría estar mostrando signos de demencia porque parecía poco probable que dijera esas cosas si estuviera en su sano juicio.
La mayor comida para llevar
No fue demencia. La gran conclusión del día fue que las personas que logran los logros más famosos en la ciencia no siempre tienen el mejor juicio o inteligencia, o ni siquiera remotamente saben de qué están hablando en otros campos.
Se sabía desde hacía mucho tiempo que Watson hacía comentarios sexistas, pero no fue hasta la entrevista del Times of London que la reacción pública comenzó en serio. Aunque se disculpó rápidamente, finalmente fue destituido de su puesto en Cold Spring Harbor.
También se ganó enemigos con su entretenida pero controvertida memoria más vendida de 1968, The Double Helix. Sus colegas Francis Crick y Maurice Wilkins estaban enojados por la forma en que Watson infló sus propias contribuciones y las de la coinvestigadora Rosalind Franklin. Watson menospreció el trabajo científico de Franklin pero hizo comentarios sexuales sobre su ropa y maquillaje.
Watson, Crick y Wilkins compartieron el Premio Nobel por el invento en 1962. El premio no fue otorgado póstumamente y Franklin murió de cáncer de ovario en 1958 a la edad de 37 años. Pero más tarde el mundo reconoció la importancia del uso de rayos X para reunir pistas sobre la estructura del ADN.
La estructura de doble hélice del ADN, como una escalera retorcida, permite que la información se acumule a lo largo de sus peldaños. Esas escaleras están formadas por pares de cuatro componentes químicos diferentes, llamados bases: adenina, timina, citosina y guanina (A, T, C y G). Cada base se une a una pareja complementaria específica: si un lado tiene A, el otro lado tiene T; Si es una C, el otro tiene una G.
El código es largo. Los humanos llevamos una cadena de códigos de aproximadamente tres mil millones de letras en nuestros 23 pares de cromosomas. La escalera se puede regenerar abriendo la cremallera en el medio, permitiendo que las piezas complementarias se ensamblen solas. Nuevas variaciones surgen de reordenamientos de segmentos de ADN en espermatozoides y óvulos y de errores de copia llamados mutaciones.
Watson también fue uno de los primeros líderes del Proyecto Genoma Humano, un esfuerzo por decodificar información genética a partir de muestras de personas. Ese proyecto condujo a nuevas tecnologías que permitieron a los científicos analizar, comparar y, en última instancia, reconstruir y diseñar el ADN.
El estudio del ADN ha ayudado a disipar las ideas raciales propagadas por generaciones anteriores de científicos. En 1758, el biólogo sueco Carolus Linnaeus creó clasificaciones detalladas de plantas, animales y otras formas de vida, pero propuso cuatro clases de humanos correspondientes a ancestros en Europa, Asia, América y África. Estas divisiones se utilizaron para justificar la esclavitud y el colonialismo.
Arbitrariedad de raza
En 1859, Darwin cambió la comprensión que la humanidad tenía del mundo viviente y nuestro lugar dentro de él. En su libro Sobre el origen de las especies, señaló que el esquema de clasificación de cuatro razas era arbitrario. Señaló que las personas pueden clasificarse fácilmente en 168 razas diferentes o sólo en dos. Pero algunos científicos destacados argumentaron que los humanos podrían dividirse en especies separadas.
Al comparar el ADN de personas de todo el mundo, los científicos finalmente han demostrado que todos los humanos pertenecen a una única especie estrechamente relacionada con un ancestro compartido en África hace sólo 100.000 años.
En 2016 se publicaron comparaciones de ADN más detalladas en Nature, la misma revista que anunció originalmente el descubrimiento de la estructura del ADN. Si bien los fósiles indican que los humanos han estado migrando fuera de África durante cientos de miles de años, la evidencia genética ha demostrado que las poblaciones actuales descienden de oleadas de migración más recientes que ocurrieron hace entre 50.000 y 80.000 años. Las comparaciones de ADN revelaron que las líneas divisorias históricamente trazadas entre esas cuatro razas no tenían base genética o biológica. Nuestras divisiones étnicas son como fronteras políticas entre países que no tienen base geográfica. Sólo existen porque la gente los creó.
Algunos utilizan la autoridad científica de Watson para justificar su propio racismo, mientras que otros insisten en que le robó el crédito a Rosalind Franklin. Los biógrafos de Watson sostienen que merece crédito por revelar cómo funciona la estructura del ADN, pero a veces una visión brillante y una serie de ideas profundamente erróneas pueden surgir de la misma mente.
FD Flamm es columnista de opinión de Bloomberg que cubre ciencia. ©2025 Bloomberg. Distribuido por la agencia Tribune Content.
