El plan pretende alcanzar hasta 20 millones de dólares en ahorros de costes y nuevos ingresos.
Ilustración fotográfica de Justin Morrison/Inside Higher Ed | Wega52/E+/Getty Images | Biblioteca del Congreso
La Southern Oregon University está en modo de supervivencia.
El pasado verano funcionarios de la universidad pública autonómica con unos 5.000 estudiantes exigencia financiera declaradaun movimiento que se produjo después de otros recortes en los últimos años en medio de la disminución de los ingresos y el aumento de los costes operativos. Pero ahora los síndicos están sopesando un plan para promulgar profundos recortes, ya que la universidad busca cumplir con un mandato estatal para equilibrar su presupuesto en junio de 2027. Mientras que el Estado intervino para aprobar 15 millones de dólares en financiación de emergencia, los legisladores pusieron hilos a esos dólares. Además del requisito presupuestario equilibrado, una disposición presupuestaria estatal pide que el sur de Oregón “desarrolle un plan para la futura impartición de educación superior… sin depender de los continuos aumentos del apoyo estatal”.
Actualmente, SOU tiene un déficit presupuestario previsto de 12,5 millones de dólares, que se espera que crezca. La universidad ha utilizado a la consultora Deloitte para identificar posibles ahorros. Esta propuesta, conocida como “The Path Forward”, pretende conseguir un ahorro de costes de hasta 20 millones de dólares y nuevos ingresos.
Deloitte ha advertido que sin cambios, SOU podría cerrar. Los consultores escribieron en borrador de documento Es posible que la universidad deba considerar planes alternativos, incluido “una liquidación controlada”, si “no se llega a los logros”.
El plan prevé eliminar cuatro programas: música; estudios internacionales; estudios de género, sexualidad y mujeres; y escritura creativa. Los consultores también recomiendan consolidar otros nueve programas. Con la gran mayoría de la matrícula de SOU (78%) concentrada en sólo 10 programas, según el informe, los recortes y la consolidación afectarán directamente a 382 estudiantes. El informe no especifica cuántos puestos de trabajo se recortarán, pero un plan preliminar de Deloitte pidió entre 7 y 8 millones de dólares en recortes en las unidades académicas. De estos ahorros proyectados, el 70% se generaría por reducciones en las clases de profesores y otro 30% por recortes de personal.
Los funcionarios de Deloitte escribieron el informe que la propuesta “alineará rápidamente los gastos con los ingresos” y “fortalecerá y construirá la identidad en torno a un conjunto básico de programas a la vez que ampliará la base de estudiantes”. Pero mientras la junta contempla recortes antes de una reunión del viernes, los estudiantes y el profesorado están hirviendo. Muchos se preocupan de que el sur de Oregón tenga la intención de superar los cortes que eliminarán los programas estimados; algunos también cuestionan las matemáticas detrás de las recomendaciones que van a remodelar el campus.
Preocupaciones comunitarias
El sur de Oregón ha sufrido varios recortes de puestos de trabajo en los últimos años, ya que lucha con la disminución de la matrícula y el aumento de los costes en un estado que financia la educación superior entre los niveles más bajos de la nación. Aunque el informe señala que la matrícula a tiempo completo ha descendido un 8,6 por ciento desde 2020, los ingresos netos de la matrícula cayeron un 24 por ciento entre el año fiscal 2021 y el ejercicio fiscal 25.
A medida que se han sumado los recortes, han afectado emocionalmente a los estudiantes.
La presidenta del cuerpo estudiantil, Sophia Smith, habló entre lágrimas en una sesión de escucha del martes.
“No son lágrimas de tristeza o vergüenza. Son lágrimas de ira pura y no adulterada que encontramos a nuestra institución en esta situación. Este plan es más que un restablecimiento del futuro financiero de la universidad. Es una continuación de la eliminación del corazón mismo de esta institución”, dijo Smith.
Otra estudiante, Em Anderson, dijo a los líderes universitarios en la sesión de escucha que, aunque el sur de Oregón le ha dado mucho, debe prepararse constantemente “para el próximo éxito” y se preocupa “de que los amigos y profesores que quiero se verán como un peso muerto y cortados”.
El presidente del Senado de la Facultad, Dennis Slattery, un profesor de contabilidad, reconoció los retos fiscales: “Soy una persona de números; enseño números y (i) nuestros números duelen”, dijo.
Pero también compartió resoluciones aprobadas por el Claustro de la Facultad que piden que la junta retrase su inminente votación sobre la propuesta, encarga una auditoría independiente y congele la contratación administrativa. A pesar de las últimas sesiones de escucha, Slattery argumentó que hace falta más diálogo.
Otros profesores fueron más puntuales en sus observaciones en la sesión de escucha. Carey Jean Sojka, profesora de estudios de género, sexualidad y mujeres, cuestionó las cifras utilizadas para justificar la eliminación del programa. Argumentó que Deloitte utilizaba cifras obsoletas y que los datos más recientes mostrarían que el programa está en negro.
Algunos miembros del profesorado también advirtieron que una vez promulgados, los recortes no pueden deshacerse fácilmente.
“Eliminar nuestro programa de música no supone ahorrar costes; es destruir activos”, dijo el presidente del departamento de música, Jerron Jorgensen. “Una vez desaparecido este programa de música, no se puede reconstruir de forma barata ni rápida”.
Un voto fundamental
En una llamada de prensa del lunes, el presidente de SOU, Rick Bailey, dijo que, aunque el calendario de los cambios es “vertiginosamente rápido”, refleja un “llamamiento de urgencia”. Deloitte desarrolló el plan después de que el Consejo de Coordinación de Educación Superior del Estado contratara a la empresa a principios de marzo para ofrecer un conjunto de recomendaciones a finales de abril.
Bailey también señaló que los funcionarios de Oregón están observando mientras la universidad desarrolla su plan.
“Creo que el estado nos mira, concretamente a SOU, y nuestra voluntad de transformarnos. Creo que todos los ojos están puestos en nuestra escuela esta semana, en todo el estado, y creo que debemos encontrar un equilibrio entre entender la necesidad de urgencia y, de hecho, inclinarnos en esto y comprometernos con una institución sólo nos tenemos que hacer y entender que también a las generaciones de ahora.” dijo Bailey.
La junta de SOU votará hoy las recomendaciones. Pero Bailey ha señalado que la propuesta no es “un plan al por mayor al que nuestro consejo dará un pulgar arriba o abajo”, sino un punto de partida. La junta tendrá margen para aprobar, rechazar o modificar la propuesta. Y lo que salga de la reunión del viernes probablemente dará forma al futuro de la universidad de formas irretratables.
“Cuando lo consideran, probablemente tomarán una decisión que diga que estamos comprometidos con la transformación. Estos consultores han dado un proyecto por eso, que debemos tener en cuenta en serio”, dijo. “Y después depende de (yo) y el resto de la comunidad del campus construir un plan de implementación que tenga en cuenta las recomendaciones que nos han dado”.
