Pese a la sorprendente caída de la tasa de paro, los últimos datos de empleo muestran al mercado laboral en un estado frágil, incluso antes de que la guerra de Irán amenazara con descarrilar la naciente recuperación económica del Reino Unido.
En el 4,9% en los tres meses hasta febrero, la tasa de paro descendió desde el 5,2% de los tres meses anteriores, según la Oficina Nacional de Estadística.
Esto puede sugerir que el mercado laboral ha mejorado, junto al aumento del crecimiento económico en febrero. Pero esa buena noticia sorpresa estuvo acompañada de un aumento de la inactividad económica: personas que ni siquiera buscaban trabajo, por cualquier motivo.
Los puestos de trabajo remunerados, una medida separada de cuántas personas trabajan en la economía, siguieron disminuyendo, con los datos provisionales de marzo por debajo de 65.000 personas respecto al mismo mes de hace un año.
Sanjay Raja, el economista jefe del Reino Unido del Deutsche Bank, dijo: “Aunque el mercado laboral parece entrar en el conflicto de Irán con mejores condiciones, advertiríamos todavía sobre cualquier optimismo. De hecho, bajo el capó, y más allá de la tasa de paro general, continúan los signos de debilidad”.
Y con un choque de precios que se aproxima, a medida que el estrecho de Ormuz sigue cerrado, el débil crecimiento salarial sugiere que es probable que los trabajadores del Reino Unido ya hayan oído el pellizco.
Los datos muestran un crecimiento salarial total anual en los tres meses hasta febrero en un 3,8%, su más débil desde otoño de 2020, en las profundidades de la pandemia. En el sector privado, el crecimiento regular de los salarios –excluyendo las bonificaciones– fue sólo del 3,2%.
Una vez ajustado por la inflación, un indicador de los niveles de vida, el crecimiento salarial total se situó en un minúsculo 0,7%, el más débil desde mediados de 2023.
Esto no propició el hecho de sentirse bien, incluso antes de que los precios de la gasolina empezara a subir, y parece poco probable que los votantes se encuentren felices en las urnas para las inminentes elecciones del gobierno local de Escocia, Gales e inglés. También puede aumentar la presión sobre Rachel Reeves para que haga más para ayudar a amortiguar a los consumidores a medida que los costes de la energía aumentan de cara al próximo invierno.
Sin duda, el débil mercado de trabajo sugiere que es poco probable que los trabajadores tengan mucha suerte subiendo sus salarios en los próximos meses, para ayudarles a resistir la tormenta.
Tal y como dijo Peter Dixon, economista senior del grupo de reflexión del Instituto Nacional de Investigación Económica y Social: “Aunque la inflación de los precios se acelerará, los trabajadores pueden luchar por impulsar salarios más altos ante la resistencia de la empresa”.
De hecho, las recientes previsiones sugieren que, en cambio, el paro está a punto de aumentar hasta el 2026, puesto que los efectos secundarios de la guerra frenan el crecimiento económico.
Si existe un aspecto favorable a la situación de trabajo inestable, puede ser para reducir las preocupaciones del comité de política monetaria (MPC) del Banco de Inglaterra sobre los riesgos de los “efectos de segunda ronda”, donde los trabajadores pueden aumentar sus salarios, convirtiendo un choque de precios a corto plazo en la “espiral de precios salariales” temida por los bandos.
Con la reunión del MPC la próxima semana, son estos temores los que podrían llevar a algunos miembros a argumentar por tipos de interés más altos, para sofocar la inflación ralentizando la economía.
Sin embargo, con el crecimiento salarial a su nivel más débil en cinco años y el panorama del empleo en el mejor de los casos mezclado, estos halcones pueden luchar por ganar el argumento inmediato.
Dixon predice: “Los efectos de segunda ronda relativamente limitados limitarán la necesidad de que el Banco de Inglaterra lleve la política de forma agresiva, aunque esperamos al menos un aumento en los próximos meses”.
Otros esperan que los tipos se mantengan en un 3,75% durante un período prolongado, en contraste con las previsiones de mayores recortes, antes de que estallara el conflicto de Oriente Medio.
Thomas Pugh, el economista jefe de la consultora RSM, dijo: “La debilidad del mercado laboral reduce sustancialmente el riesgo de que los precios de la energía se alimenten de salarios más altos como lo hicieron en 2022, como lo demostró la desaceleración del crecimiento salarial. El caso base sigue siendo para una retención prolongada de los tipos de interés, sea sustancialmente más alta”.
Al menos esto debería limitar el dolor adicional de las tasas de interés más altas, pero el débil crecimiento de los salarios significa que el estreñimiento inminente del coste de la vida se hará sentir con fuerza.
