houston- Bloqueo de Marcus Smart. LeBron James domina en el segundo cuarto. Los implacables rebotes de Deandre Ayton.
Las actuaciones individuales en la fea pero decisiva victoria de los Lakers por 98-78 sobre los Houston Rockets el viernes fueron casi demasiado para que el entrenador JJ Redick se concentrara.
Ese espíritu colectivo es lo que le da tanta confianza en la primera aparición de los Lakers en semifinales de la Conferencia Oeste desde 2023.
“Para nosotros inscribirnos unas semanas antes y ganar una serie de playoffs es algo muy importante”, dijo Redick después de que los Lakers arrasaron en su serie de primera ronda de playoffs en seis juegos. “Y eso habla del carácter de nuestro equipo y de los líderes de nuestro equipo. No nos soltaron”.
Después de ganar una serie en la que no eran favoritos en cada partido que ganaron, los Lakers regresaron a sus momentos más bajos para enfrentarse al Oklahoma City Thunder en las semifinales de la Conferencia Oeste a partir del martes.
La última vez que estuvieron en Oklahoma City, los Lakers perdieron por 43 puntos. Dos de sus mejores jugadores sufrieron lesiones que pusieron fin a la temporada regular: Luka Doncic informó una lesión en el tendón de la corva y Austin Reaves sufrió una distensión oblicua en días consecutivos después de la derrota. Aún recuperándose de la resaca mental, los Lakers perdieron sus siguientes dos juegos.
“Había muchos signos de interrogación”, dijo Reeves. “Y la forma en que respondimos como grupo, creo que eso dice mucho sobre las personas en nuestra sala. No hay salida”.
Los Lakers terminaron la temporada regular con tres victorias consecutivas. La sospecha volvió a surgir antes de que tomaran una ventaja de 3-0 en la serie contra Houston. Después de que los Lakers desperdiciaran dos oportunidades para terminar la serie, incluida una decepcionante derrota en casa el miércoles cuando Reaves regresó de una lesión, los críticos pensaron que los Lakers realmente serían el primer equipo en la historia de la NBA en desperdiciar una ventaja de 3-0 en los playoffs.
James no lo permitiría.
El delantero superestrella dominó con 28 puntos y 10 de 25 tiros, siete rebotes y ocho asistencias. Superó a los Rockets 14-13 en el segundo cuarto mientras los Lakers lograban una racha de 27-3 para abrir una ventaja de 19 puntos.
“Entendemos que él es el tipo que aporta la energía, pero también tenemos que ayudarlo”, dijo el delantero Rui Hachimura, “sobre todo, ya sabes, ya es mayor”.
Hashimura no intentó reprimir una sonrisa.
El alero de los Lakers, Rui Hachimura, bloquea un tiro del alero de los Rockets, Jabari Smith Jr., en la primera mitad del Juego 6.
(Ashley Landis/Prensa Asociada)
El delantero japonés hizo su parte con 21 puntos, incluidos cinco triples. Smart saltó y realizó tres cargas para un bloqueo asombroso contra Tari Eason, de 6 pies 8 pulgadas. Ayton tuvo 16 rebotes, ayudando a los Lakers a superar en rebotes al mejor equipo reboteador en una generación, 54-45.
Ayton, a menudo difamado por su esfuerzo inconsistente, se ha convertido en una fuerza en la postemporada, promediando 11,8 puntos y 10,8 rebotes y, a menudo, defendiendo al All-Star de los Rockets, Alperen Sengun, uno a uno.
“Ha estado diciendo todo el año: ‘Espera hasta llegar a los playoffs'”, dijo Smart sobre Ayton. “Es un lado diferente de él que los fanáticos no han visto, esperamos, sabemos que puede cumplirlo. Él lo sabe y está listo”.
En su segundo juego después de una lesión, Reaves anotó 15 puntos con siete de 14 tiros con tres bloqueos. Falló sus cuatro intentos de tres puntos y aún encontró su ritmo de tiro después de un largo descanso. Pero la forma en que Reaves atacó su tratamiento y regresó antes del plazo de cuatro a seis semanas fue su propia forma de liderazgo, dijo Redick.
En ocasiones, Reeves salía de su casa a las 7:30 a. m. y no regresaba hasta pasadas 12 horas. Condujo por todo Los Ángeles en busca de diferentes opciones de tratamiento. Hizo todo lo que pudo para seguir a Doncic a Europa, bromeó Reaves.
Aún se desconoce el estado de Doncic en el inicio de las semifinales de conferencia. Todavía tiene que progresar para jugar en vivo en la cancha, aunque recientemente comenzó a incorporar movimiento en sus ejercicios en la cancha en lugar de solo tiros estáticos. Todavía está fuera indefinidamente.
Sin el armador estrella, los Lakers podrían recurrir con confianza a James para que los guíe en aguas turbulentas. Promedió 22,8 puntos, 7,2 rebotes y 8,3 asistencias en la serie de primera ronda. En un momento durante el partido del viernes, Reeves se acercó a él sólo para decirle que su actuación fue “una locura”.
“No creo que se pueda expresar con palabras lo especial que fue”, dijo Reaves, “no sólo esta noche, esta serie, este año”.
Mientras los Lakers se preparaban para romper su reunión final en el vestuario después del partido, las luces se apagaron de repente. Los jugadores comenzaron a parlotear, dándole una serenata a James con palabras dignas de la CABRA, la más grande de todos los tiempos.
