Nueva York– Un juez de Manhattan condenó a un hombre que pasó 25 años en prisión por homicidio involuntario después de que una revisión de su caso revelara nuevas pruebas que los fiscales retuvieron, incluidos miles de dólares en pagos hechos a la madre de un testigo clave.
Harry Ruiz ha mantenido su inocencia desde que fue condenado en 1994 por la muerte a tiros de Emmanuel Félix, un presunto traficante de drogas de Harlem. Ruiz, que ahora tiene 58 años, salió en libertad condicional en 2019.
“Siento que finalmente puedo volver a respirar”, dijo el lunes, al salir de la sala del tribunal con su familia y sus abogados.
En la audiencia, el juez Robert Mandelbaum tomó la inusual medida de reprender al ex asistente del fiscal de distrito a cargo del juicio de Ruiz por negarse a participar en el nuevo juicio. “En este tribunal, eso dice mucho”, dijo.
Contactada por teléfono, la abogada Helen Storm calificó los comentarios del juez de “inapropiados” y añadió que “no necesitaba abordar un caso de hace 30 años”.
El caso ganó un renovado interés después de que Carlos Vásquez, un detective de la ciudad de Nueva York que investigaba otro asesinato, tropezó con su expediente y rápidamente se convenció de la inocencia de Ruiz.
Cuando la unidad de revisión posterior a la condena del fiscal de distrito de Manhattan abrió una investigación hace dos años, descubrieron que los fiscales habían ofrecido 17.000 dólares en pagos y vivienda a la madre de una niña de 13 años, el único testigo que identificó a Ruiz como el tirador.
La revisión no encontró evidencia de que estos pagos fueran revelados a la defensa como lo exige la ley. Cuando los investigadores se comunicaron con Storm, el abogado litigante, para discutir el asunto, él se negó a ser entrevistado.
“¿Qué quieres que diga? ¿Me siento mal porque lo condenaron?” dijo por teléfono. “No se puede recibir una sentencia tan larga sin pruebas”.
Añadió que no recordaba los detalles exactos del caso, pero confiaba en que la fiscalía había seguido las leyes de divulgación pertinentes.
Según una revisión posterior a la condena, el testimonio del menor cambió drásticamente a lo largo del juicio. En un momento, cuando se le pidió que identificara a Ruiz, optó por sentarse entre la audiencia de la sala del tribunal.
A pesar de que tres miembros de la familia avalaron su coartada, Ruiz fue condenado por un jurado por asesinato en segundo grado. A los 25 años, el juez Harold Rothwax lo condenó a entre 25 años y cadena perpetua, lo que le valió el apodo de Príncipe de las Tinieblas. Sentencias notoriamente duras.
Como parte de la revisión, los investigadores también descubrieron que un informante federal admitió en 2002 haber pagado a alguien para que matara a Félix, y que Ruiz no estaba involucrado. Según la revisión, una segunda persona se presentó el mismo año para confirmar ese relato.
Los fiscales del entonces fiscal de distrito de Manhattan, Robert Morgenthau, estaban al tanto de la declaración, pero se negaron a reabrir el caso o revelar el desarrollo al equipo de apelaciones de Ruiz, según documentos judiciales.
En un comunicado, el fiscal de distrito de Manhattan, Alvin Bragg, dijo que docenas de entrevistas y una revisión en profundidad de documentos produjeron nuevas pruebas que “socava significativamente el caso presentado en el juicio”.
El abogado de Ruiz, Ron Kuby, dijo que el caso es diferente de muchas otras condenas erróneas que resultan de errores menores o involuntarios.
“No fue el resultado de ningún error terrible”, afirmó. “Esta condena se obtuvo mediante una mala conducta repetida y calculada por parte de la ex fiscalía de distrito para suprimir pruebas”.
Mientras se secaba las lágrimas, Ruiz dijo que esperaba que los hallazgos inspiraran revisiones adicionales de otros casos.
“Hay muchas personas como yo que merecen justicia”, dijo. “Espero que esto no le vuelva a pasar a nadie”.
